Es la historia de una obsesión, de un ajuste de cuentas entre dos seres tan contrarios como necesarios el uno para el otro: Parnassius, que representa la luz, y el Sr. Nick, que representa las tinieblas. El primero, epicentro de la narración, es un mago en decadencia (borracho, viejo y solo) con una serie de fantasmas del pasado que viaja con su extravagante caravana ambulante ofreciendo su show de magia y fantasía por las grandes urbes industriales. El segundo, obsesionado con él, le persigue como si fuera su sombra para cobrarle ésas deudas todavía pendientes.
A partir de estas coordenadas, Gilliam desata su imaginación, gracias a la posibilidad de la tecnología 3D, en los momentos en los que nos adentramos en la mente del Dr. Parnassius donde todo es posible: que un niño construya su mundo ideal, que una millonaria y aburrida cincuentona recupere la ilusión por la vida o que un violento joven reciba su propia medicina. Todo este imaginario visual recuerda, tal vez por su digitalización y colorido, a lo visto en las burtonianas Charlie y la fábrica de chocolate (2005) y Alícia en el País de las Maravillas (2010), aspecto que le merma parte de su fuerza, de forma que lo supuestamente original resulta previsible. Pero más allá de estas consideraciones técnicas, la película tiene una narración atropellada, con un ritmo irregular e inestable que permite que el espectador se desconecte del visionado.