En la primera mitad del siglo XIX la mitología europea del medievo seguía presente en el imaginario popular, temeroso de que la oscuridad del mundo ocultase algo más que tesoros alimañas salvajes. La ciudad de Wisborg vive ocupada en sus tareas mundanas, como cualquier otra ciudad germana. Una inmobiliaria está a punto de cerrar su trato con un extravagante noble transilvano. El dueño de la empresa, el siniestro Knock, envía a su empleado, el joven Hutter, al castillo del conde Orlok para tramitar los últimos pasos del contrato. El muchacho deberá abandonar la vida cotidiana junto a su amada, la virginal Ellen, para iniciar su aventura hacia las montañas de Rumanía.
A medida que el viaje avanza, la ingenuidad y la incredulidad de Hutter se tambalean a medida que los rumores y las visiones fantasmales se hacen realidad ante su atónita mirada. Los monstruos existen y el mundo se convierte en un páramo cruel donde no hay lugar para las leyes de la razón. Ellen, a salvo en Alemania, sufre en propias carnes las torturas con las que el conde somete a su marido, que ha pasado de ser invitado a convertirse en el huésped de un parásito demoníaco. La maldad, la muerte y la peste, encarnadas en el avatar que es Orlok, se dirigen a Wisborg, con una meta, mística y sexual, de absorber la vida de la amada del pobre Hutter. Ellen, desolada, espera a su amante, quien llamará a la puerta a pesar de los malos augurios. Sin embargo, ¿esperaba ella el cariño de este muchacho inocente o las caricias carnales del conde Orlok?
El vampiro y las ratas arriban a puerto alemán y dispersan la enfermedad y el pánico por la localidad de Wisborg. Ellen ya conoce las debilidades del demonio que la acosa en sus sueños húmedos, por lo que toma una decisión: Se convertirá en el cebo, entreteniendo al vampiro hasta que el gallo cante, y sacrificará su virginidad al mordisco del monstruo. Así sea. Al final sólo quedan unas preguntas: ¿Realmente Ellen quería guardar su virginidad para Hutter o estaba deseosa de caer en el pecado, aunque ello significase su perdición? ¿Buscaba el conde Orlok la permanencia de su inmortalidad o sólo quería retirarse y morir para rematar su absurda existencia?