Corren tiempos difíciles en Norteamérica tras la primera guerra mundial, el paro crece desorbitádamente, y la ley seca hace mella en la sociedad. Este es el caldo de cultivo para la aparición de de la figura del gangster, como cabeza de las mafias interesadas en sacar partido de tal situación.
El film se centra en uno de tantos jóvenes que regresa de la guerra a una ámerica cambiada, que le cierra sus puertas, y que en cierto modo le "obliga" a labrarse el futuro al margen de la ley. Es la ascensión y posterior declive (tras el crack del 29) de un gangter.
La película está excepcionalmente interpretada por James Cagney, mostrándose como un actor de gran valía, que el paso de los años le dará una versatilidad que enriquecerá más aun su calidad interpretativa, y muy bien secundado por otro duro de Hollywood como es Bogart.