"¡Lo conseguí Ma, por fin estoy en la cima del mundo!" grita James Cagney (spoiler 1). El frío, violento e inigualable gángster Cagney prefiere explotar en la cima del mundo, solo y aún digno, hastiado y cínico, deprimido (spoiler 2), tras perder su único asidero y ser el enemigo público número 1.
Basta esta última, sintética y legendaria secuencia para glorificar definitivamente el cine de gángsters de los 30/40 como una etapa de viveza, inquietud y talento cinematográficos sin parangón. "Al rojo vivo" es uno de los últimos exponentes de ese cine puro, narrativamente puro, atemporal, de complejidad hecha sencillez a base de ingenio, trabajo y arte; "Al rojo vivo" es eso, cine vivísimo en plena e indestructible efervescencia, celuloide electrizante, vigoroso, violento, magistral.
Película de múltiples aristas argumentales que van a converger en esa última y antológica secuencia, resulta memorable para todo cinéfilo por dos motivos principalmente: la genial interpretación de Cagney (espléndidamente acompañado por el resto del reparto), que nos graba y pega al asiento con su simple mirada torva, gélida, malvada y apabullante con que liquida sus ajustes de cuentas; y en segundo lugar por la relación de éste con su "Ma" (maravillosa Margaret Wycherly), plena de rasgos psicóticos, una relación patológica, edípica, obsesionante, de amor puro, que hacen que el gángster sienta que ha perdido todo desde el mismo momento que su "Ma" pueda desaparecer de la faz de la tierra (spoiler 3).
En la cima del cine, pues, cabe ubicar esta indiscutida obra maestra de Walsh.