El film de Meroy Le Roy es uno de los casos más significativos de éxito de novela en versión cinematográfica, pero, a costa de una deformación y simplificación de la Roma de los emperadores y de los primeros cristianos contra la que es difícil luchar. Cabría preguntarse cuántas personas asimilan su imagen de Nerón con la de Peter Ustinov en Quo Vadis? y cuántas tienen una idea de la Roma Imperial que no sea la del circo, el anfiteatro y las orgías. Al igual que toda manifestación artística, todo género cinematográfico, y en especial el histórico, se encuentra sometido a una detallada codificación que se aplica tanto a los personajes principales y secundarios como a las acciones en que se ven inmersos.

Debemos encuadrar históricamente el momento temporal evocado en la película. Se trata de la Roma de los césares Julio Claudios, casi el periodo que ha impregnado sus características estereotipadas distintivas de la visión que tiene el hombre de la historia de Roma. Augusto, Calígula, Tiberio, Claudio y Nerón. La película comprende del años 63 d.C. al 68 d.C. El argumento gira en torno a la historia de amor entre Vinicio- un fiero y apuesto general- y Ligia, rubia princesa esclavizada, de creencia cristiana. La trama amorosa, ficticia en su totalidad, puesto que los personajes son inventados, confluye en el desarrollo de la acción en la que destaca la huida de Ligia, la búsqueda de su amada por parte de Vinicio, el intento de secuestro, la transformación y el bautismo de Vinicio, y la milagrosa salvación de Ligia en el circo. Este es el escenario y los protagonistas, pero detrás hay un mensaje que se impone: el contraste entre una Roma decadente, sede de todos los vicios, y un cristianismo emergente, portador de los nuevos valores morales aun vivos hoy en día. Podemos considerar éste el mensaje principal de la obra, pero aparecen otros. El amor entre Marco Vinicio-pagano- que simboliza la lujuria-, y Ligia, -cristiana-que considera el amor legítimo. La contraposición entre lo bueno (cristiano) y lo malo (pagano) se manifiesta también entre el intento de cristianización de la profesión de gladiador mediante la oposición entre Ursus y Crotón el gladiador.
Las noticias históricas sobre la presencia de Pedro y Pablo en Roma son tan escasas que pronto la piedad e imaginación populares hubo que suplirlas con la elaboración de leyendas como la del Quo Vadis?. Pero con mucha frecuencia la leyenda ha tenido más arraigo y fuerza de atracción que la realidad histórica. Los escritores románticos del siglo pasado se cebaron en las tradiciones legendarias como fuente de recreación histórica y alcanzaron unas cuotas de popularidad y de lectores hasta entonces desconocidas. A manera de reflexión, se puede aseverar que la película nos muestra cierto aire de petulante pirómano al papel de Nerón. Es aquí cuando nace la leyenda del Nerón monstruo.