Robert, operario en una empresa petrolera, sale con Rayette, una camarera atractiva aunque poco inteligente. A lo largo de la película, el maltrato de Robert hacia Rayette (Karen Black) aparece indiscriminadamente, se da mientras están jugando al bowling (por la poca destreza de Rayette) o en una cena familiar (debido a los vulgares temas de conversación elegidos por la rubia para romper el hielo).

Todas estas situaciones, incluyendo una escena en la cual Robert discute con una camarera por no permitirle elegir libremente su menú, adquieren un nuevo matiz cuando conocemos algo más acerca de la historia previa del protagonista. Abandonando su carrera como interprete de piano, decide alejarse de su familia y su ámbito social, optando por una vida despreocupada y sin objetivos a mediano o largo plazo. Cuando su hermana le avisa que su padre está enfermo, Robert vuelve a su hogar, obligado a enfrentarse con sus demonios.

Sin embargo, la nueva situación nada tiene que ver con las tensiones familiares del pasado. El padre, figura autoritaria y razón de la huida de Robert, es una sombra. Debido a su enfermedad no puede comunicarse con nadie y se mantiene en un estado de contemplación pasiva. Esto descoloca a Robert, quien comienza a plantearse el sentido de sus acciones. Lentamente, irá tomando conciencia de sus propias responsabilidades a la hora de tomar decisiones con respecto a su vida.

La película es una recolección de grandes escenas (Nicholson tocando el piano en un camión de mudanza o levantando de la ruta a una fóbica de la basura), aunque carece de un acercamiento global que permita unificar todas las situaciones.

Five Easy Pieces es considerada por muchos como la punta de lanza de un nuevo tipo de cine, marcado a fuego por las experiencias políticas de los años 60, y el fin de las utopías pacifistas. En este nuevo contexto, aparecen personajes trágicos y a la vez sencillos, que antes que exteriorizar sus sufrimientos, lo llevan como un peso oculto sobre sus espaldas.