La islas de Lampedusa y Linosa, al sur de Sicilia, son una de las puertas de entrada a Europa, o al menos eso intentan, para muchos inmigrantes subsaharianos que huyen de las condiciones de vida de sus países, Somalia y Eritrea, en su mayor parte. Si consiguen alcanzar una de las islas, en muchas ocasiones mueren en el intento, les espera la deportación.

El viejo pescador, Ernesto, acompañado de su nieto, Filippo, y un amigo, sale a pescar lo poco que le da ya el mar cada día. En uno de esos días ayudan a unos náufragos a salvarse mientras avisan a las autoridades costeras para que acuda a recoger al resto.

Ernesto, su nuera y su nieto acogen en su casa a una madre con un hijo y otro a la que han ayudado a dar a luz, en espera de poder pasarlos clandestinamente a Sicilia. Mientras tanto su nuera, viuda de un hijo pescador de Ernesto, trata de rentabilizar su casa alquilándola durante el verano a unos turistas mientras los tres pasan a vivir en el garaje. La población mísera de Europa ayuda a los miserables africanos, aunque no todos en la pequeña isla están dispuestos a hacer lo mismo.

Una noche, Filippo, un muchacho de 20 años no del todo espabilado, sale a dar un paseo con la muchacha, de su misma edad, inquilina de su casa, por el mar a bordo de una pequeña embarcación hurtada para la ocasión. De repente se les echan encima, a nado, un grupo de inmigrantes a los que Filippo se enfrenta para poder huir y, de esa manera, evitarse problemas con la policía. Al llegar a tierra ni avisa a las autoridades. Un gran cargo de conciencia caerá sobre él y, en una acción absurda, se lleva a la madre y sus dos hijos, que su madre y abuelo tenían refugiados, y con ellos embarca en la clausurada barca de su difunto padre rumbo a mar abierto.