Después de la Revolución Cultural de Mao Zedong (1966-1976), en una época en la que China debatía cuál era su lugar en el mundo, un gran porcentaje de los directores que formaban parte de la denominada "quinta generación" se graduaron en la famosa Academia de Cine de Pekín en 1982. Entre ellos estaba Yimou.

Dicho director fue el máximo exponente de una hornada de talentos que popularizó el cine chino más allá de su extendido territorio, dando al mundo algunas de las mejores películas de los años 80. Las obras de los directores de la "quinta generación" abarcaban infinidad de temas y estilos.

'La linterna roja', el filme cumbre de Yimou, es un fantástico drama dotado de una fría belleza, donde hace visible su interés por la mujer, y denuncia la represión que había tenido que soportar en los últimos tiempos de la China feudal, mediante una sencilla historia sobre el sexo y la envidia.

La espléndida fotografía de colores primarios –dominado por un exuberante color rojo que servía para contrastar con otras tonalidades–, sus encuadres milimétricamente simétricos, y sus planos fijos, conforman los rasgos principales de esta genial obra, una de las más bellas de los años 90.