"La realidad puesta al servicio de un naturalismo poético". Esta frase entresacada de una de las muchas semblanzas de la obra del genio francés, a mi juicio, define a la perfección, esta obra de un hombre maduro en lo personal y artístico que apuesta por un socialismo humanista y construye un alegato antibelicista, ante lo que ha visto, lo que ve venir y su gran ilusión. Esto es: la abolición de clases, de fronteras, del racismo y de los odios religiosos, aparejados con la libertad sexual.
Así pues construye una obra de propaganda como le piden los comunistas del Frente Popular que él acepta encantado. Pero su propaganda nunca es partidista por más que no pueda reprimir el clásico chauvinismo francés en alguna de las escenas. Su propaganda no es panfletaria sino humanitaria, urgente, necesaria.
La aristocracia da sus últimas bocanadas, el burgués, el obrero cualificado que nunca pudieron comprar títulos militares, se convierten en los nuevos oficiales por méritos propios y Renoir tiene la "ilusión" de que el cambio social del testigo sea pacifico, justo, desde la comprensión y el respeto.
La película amén de sus logros técnicos y la maestría narrativa de Renoir, no tiene desperdicio y no da "puntada sin hilo". Cabría decir que algunas escenas, no son memorables, ante tantos momentos para recordar que sería largo enumerarlos y descubriríamos parte de la trama. La presencia potente de una Stroheim al que Renoir recupera para la actuación, fiel a los valores universales, desengañado, en extinción. que encuentra en donde menos se lo espera una alma gemela es impagable. Aportó más que su actuación, mimando el entorno y los objetos cargados de simbolismo de su personaje y como casi siempre su intransigente carácter volvió a dar problemas.
La cinta fue un éxito de crítica y público, éxito que fue manipulado por unos y por otros a nivel político, para bien y para mal dejando en evidencia los sucesos históricos posteriores, que efectivamente el planteamiento de Renoir nunca pasaría de ser una Gran Ilusión. Tuvo el honor de ser la primera película de habla no inglesa nominada a los Oscar.
Grandes películas posteriores tomaron referencia de muchas de sus escenas y a poco que a uno le guste el cine son evidentes. No es una película de guerra, ni carcelaria, ni de evasiones. La vaca a la que da de comer Jean Gabin siempre agradeció las caricias y el forraje sin preguntar nacionalidades, sexos, religiones y raza. La naturaleza y los animales son los únicos que lo tienen claro.