A su llegada a Hollywood, en el año 1926, el primer filme que, la Universal, encargara al director alemán, Paul Leni, fue, “The Cat and the Canary”. Se partía de un drama teatral que, con la ayuda de los guionistas, Robert F. Hill y Alfred A. Cohn, el talentoso director convirtió en una mystery-comedy (comedia de misterio) de óptimos resultados, al punto que, hoy día, hace ya parte de los grandes clásicos hollywoodenses. Dos años después, Paul Leni hacía su cuarta película para la misma productora, y lo que le entregaron fue otro guion escrito por Hill y Cohn, quienes se habían basado en la novela, “The House of Fear” (1916) de (Charles) Wadsworth Camp y en la adaptación teatral que hiciera, Thomas F. Fallon, con el título, “The Last Warning” (1922).

Cayendo en cuenta de que la trama guardaba cierta semejanza con esa otra gran película de la Universal que fuera, “The Phantom of the Opera” (Rupert Julian, 1925), se optó por servirse del magnífico set que para ella se construyera, y de nuevo, se aplicó el estilo de mystery-comedy que tan eficaz había sido en “The Cat and the Canary”. Para completar la remembranza, se eligió una vez más a, Laura La Plante, como protagonista, pero se eligió a un nuevo conjunto de actores (Montagu Love, Roy D’Arcy, Margaret Livingston…) quienes dieron la justa medida en esta absorbente trama que reclamaba histrionismo y sobriedad a partes iguales.

Se trata aquí, de un famoso actor llamado, John Woodford, cuyo cuerpo -luego de ser asesinado durante una representación teatral- desaparece como por encanto… y su “fantasma” comienza a hacer de las suyas hasta obligar a cerrar el teatro… pero, un día, alguien decide reabrirlo y muchas cosas pasarán desde entonces…

De nuevo, Leni se luce con la composición de imágenes, sirviéndose de sobreimpresiones, iluminación impresionista, efectivos picados y contrapicados… y una muy especial banda sonora con chirriantes efectos, nos pondrá muy cerca de lo que ya estaba siendo el cine sonoro.

Pero, nadie imaginaba que, <<EL TEATRO SINIESTRO>>, iba a ser la última película de ese gran director que fuera, Paul Leni, quien, con muchos planes a futuro, los vio truncados al enfrentarse a una embolia cerebral que lo dejó paralizado… y nueve meses después, el 2 de septiembre de 1929, abandonaría este mundo cuando apenas cumplía 44 años.

Un interesante remake, dirigido por el vienés, Joe May, con el título, “The House of Fear”, sería realizado, en 1939, teniendo a la muy bella Irene Hervey y a, William Gargan, como protagonistas.

Título para Latinoamérica: <<EL ÚLTIMO AVISO>>