Producida por Darryl F. Zanuck, fue dirigida por Henry King ("El pistolero", 1950). Se rodó en los Estudios de la Fox en Hollywood, con un presupuesto de 1,8 M dólares, uno de los más grandes de la época. Su éxito contribuyó a la elevación de la Fox a la categoría de gran estudio. Nominada a 6 Oscar, incluído el de mejor película, obtuvo 2.

La acción tiene lugar en el barrio maderero de la ciudad entre 1845 y 1871. Narra la historia de la familia irlandesa O'Leary, compuesta por el padre, que fallece antes de llegar a Chicago, su viuda, Molly (Alice Brady), y sus tres hijos, Jack (Don Ameche), Dion (Tyrone Power) y Bob (Tom Brown). Jack, idealista y generoso, se convierte en un abogado de éxito, mientras Dion, tramposo y marrullero, se dedica al negocio del espectáculo en colaboración con la cantante Belle Fawcett (Alice Faye). La rivalidad marca las relaciones de Jack y Dion.

La secuencia más emblemática del film es la del devastador incendio del 10-X-1871, que se inició en el barrio maderero, se extendió al centro de la ciudad y dejó más de 100 mil personas sin hogar. El relato crea un climax de angustia, terror y desesperación, que va en aumento a medida que las llamas desbordan las medidas contraincendios y se hace necesaria la intervención del Ejército, la leva de voluntarios y la destrucción de edificios para abrir vías cortafuegos. Gran parte de la población se refugia en las orillas del lago Michigan. La primera parte del film explica la historia de una familia de pioneros, que consiguen prosperar en paralelo al crecimiento de la ciudad. La rivalidad de los dos hermanos mayores, de temperamentos contradictorios y ambiciones similares, pasa de los motivos fútiles de la juventud a un punto de ruptura tumultuosa al enamorarse ambos de la misma mujer. Cuando su enfrentamiento les sitúa más allá de lo sostenible, por iniciativa de la chica forman un trío amoroso, de resultado incierto. Son destacables las escenas de la carrera del coche del viejo O'Leary con el tren, la llegada de la madre e hijos al centro de Chicago, los dos asaltos de Dion a las habitaciones de Belle y la frustrada tentativa de Dion de adquirir por dinero sus servicios.

La música incorpora melodías de aire "country", fragmentos dramáticos y temas alegres, como la canción "Carry Me Back To Old Virginia". La fotografía, de Paverell Marley ("Aguas pantanosas", 1941), crea una vibrante narración del incendio. El guión explica un tierno cuento familiar, siembra la acción de humor y conduce la atención hacia la secuencia final, de 20 minutos. Las interpretaciones de Ameche, Power y Alice Faye son convincentes. Sobresale la de la madre, Alice Brady, que obtuvo el Oscar a la mejor secundaria. A destacar la breve intervención de Rondo Hatton. La dirección crea una obra entretenida, que combina espectacularidad y dramatismo.

Película de desastres de primera generación, realizada por la Fox como respuesta a "San Francisco" (1936), de la MGM.