Film clásico de horror y terror realizado por Jacques Tourneur (“Regreso al pasado”, 1947). Escribe el guión DeWitt Bodeen, con aportaciones del realizador, el productor, los actores y el equipo técnico. Se rueda en los RKO Studios (Hollywood) y en la piscina interior de un hotel del distrito de Alvarado de L.A., con un presupuesto de 130.000 dólares. Producido por Val Lewton para la RKO, su preestreno tiene lugar el 6-XII-1942 (NYC).

La acción dramática se desarrolla en NYC, en el otoño de 1942. En el zoológico de Central Park se conocen casualmente Irena/Irene Dubrovna (Simon), joven inmigrante serbia, y Oliver Reed (Smith), ingeniero naval. Se enamoran a primera vista y 3 días después se casan. Los problemas surgen cuando ella se niega a mantener relaciones sexuales con él por motivos extraños y confusos. Oliver es apuesto, galante, equilibrado y resolutivo. Irena es atractiva, melancólica, tímida, atormentada, celosa y frágil.

El film suma drama, horror, romance y thriller. El relato se mueve dentro de unos parámetros calculadamente ambiguos, en torno a los cuales se combinan datos extraños, confusos e incompletos. No se llega a saber si los problemas que afectan a Irena son consecuencia de una posible aversión al sexo, asociada a un síndrome de represión sexual, o si se relacionan con antiguas leyendas serbias sobre descendientes de una secta satánica exterminada casi del todo en tiempos del rey Juan. Las mujeres descendientes de este grupo se convertirían en panteras agresivas y mortíferas ante la presencia de celos, pasión amorosa, caricias, besos, etc. Irena teme ser víctima de una maldición ancestral y por ello rehuye el contacto sexual con Oliver, al que ama y no quiere perjudicar.

A la ambigüedad argumental indicada se añade una acertada inconcreción visual y sonora, que alimenta la inquietud, el temor, el horror y el miedo del espectador. Mediante juegos de luces, sombras, sonidos y silencios se sugiere la presencia física del mal y de su poderosa influencia. El espectador no ve el mal (elipsis visual), sólo lo puede imaginar. Uno de los principales méritos de la obra radica en el uso de la sugerencia como medio para estimular la imaginación del espectador, que crea en su interior imágenes y recrea situaciones más hirientes que las reales. El planteamiento del film tensa los niveles dramáticos al asociar los hechos con el disgusto del chico, el dolor de la chica y la frustración repentina y drástica de sus ilusiones y expectativas. Se crea una atmósfera sombría, tensa y opresiva, que se ve adicionalmente potenciada por la extrañeza de las causas que desencadenan la acción, su relación con la sexualidad y su ubicación en el marco de una ciudad moderna y cosmopolita, ajena a atavismos y a fenómenos legendarios propios de tiempos superados.

(Sigue en el spoiler sin desvelar partes del argumento)