Segundo largometraje de Orson Welles (1915-1985). El guión, del propio Welles, adapta la novela “The Magnificent Ambersons” (1918), de Booth Tarkington, ganadora del Pulitzer (1919), de la que había realizado una adaptación radiofónica. Se rueda en escenarios exteriores de California (Hollywood, San Bernardino National Forest...) y en los platós de RKO Studios (Hollywood, CA) y RKO Pathé Studios (Culver City, CA). Es nominado a 4 Oscar. Producido por Orson Welles para Mercury y RKO, se estrena el 10-VII-1942 (EEUU).

La acción dramática tiene lugar en una pequeña ciudad del Medio Oeste en los años 70 (primeras escenas) y en los años 90 del s XIX, con prolongación hasta los primeros años del XX. Eugene Morgan (Cotten) se enamora de Isabel Amberson (Costello), pero ella prefiere al rico industrial Wilbur Minafer (Dillaway). Los Amberson encarnan la vieja aristocracia, rica, vanidosa, indolente y altiva. El ingeniero Eugene Morgan encarna el progreso industrial. Es diligente, trabajador, inteligente y educado. Isabel es ambiciosa, culta, melómana y codiciosa. Le falta coraje para aceptar su amor verdadero. George (Holt), hijo de Isabel, es autoritario, egocéntrico, altivo, antipático y colérico. Fanny (Moorehead), hermana de Isabel, es soltera, agria y envidiosa.

El film desarrolla un drama de época que deriva en un potente melodrama familiar. Welles lo realiza de acuerdo con el contrato firmado con RKO para el rodaje de dos películas: “Ciudadano Kane” y ésta. Según el contrato disponía de un amplio margen de libertad, si bien a última hora renuncia al “final cut” de la segunda por compromisos de trabajo: la producción de “Estambul” y la realización de un film por capítulos (“It’s All True”) por encargo del Gobierno de los EEUU, que comienza y no puede acabar. George Schaefer, productor ejecutivo del film, encarga a Robert Wise la reducción de 50 minutos del metraje y la sustitución del final dramático por otro del gusto del público. Welles había entregado un montaje de 131 minutos. El nuevo montaje, que incluye cortes y filmaciones adicionales, es de 88 minutos. El gran dislate de Schaefer se produce cuando ordena la destrucción del material filmado no incluido en el montaje de Wise.

El tema de fondo viene dado por la sustitución de lo viejo por lo nuevo, las antiguas formas de organizar la producción y la actividad económica por las innovaciones aportadas por los avances técnicos. Los cambios en la industria imponen cambios en la organización del trabajo, nuevas costumbres y nuevas actitudes personales y sociales. La antigua aristocracia rentista, anquilosada, pasiva y aferrada a viejos privilegios no tiene cabida en la nueva sociedad. Las historias de los Amberson, los Morgan y la ciudad, evolucionan en paralelo. Mientras se hunde la cultura de los privilegios de clase, se consolida y avanza la cultura de la innovación, la competencia, la adaptación al cambio y el riesgo.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)