Los estudios empíricos más solventes del momento ponen en relación la conflictividad y la delincuencia juvenil con problemas familiares comunes a todos los estratos de la sociedad, como desestructuración o disfuncionalidad familiar, patologías afectivas de los padres, conflictos de pareja, situaciones diversas de desatención, desafecto y descuido de los hijos, etc. Otros factores causales se relacionan con enfermedades mentales de los padres, adicciones como el alcoholismo, inestabilidad laboral, jornadas laborales prolongadas, discapacidades sobrevenidas, etc.

El film relaciona, sobre todo, la conducta de los jóvenes rebeldes, con su búsqueda de la honestidad y la sinceridad en un mundo de doble moral, hipocresía y culto de las falsas apariencias. El film establece que los problemas de la juventud son, por encima de todo, el reflejo de problemas de fondo del mundo de los adultos.

El film constituye para Ray una gran oportunidad para crear una obra personal. Dispone al efecto de un margen de libertad y de una capacidad de maniobra muy amplios. Encomienda el guión a un joven de 32 años, elige como actores a Dean y Wood y consigue que el rodaje se haga en cinemascope. La cinta resultante es uno de los mejores trabajos de Ray, que deja en ella la huella de su personalidad. Como corresponde a sus gustos, el protagonista es un personaje confuso, incómodo, individualista, decepcionado y solitario. Aborda temas que le son particularmente gratos, como la marginalidad, la delincuencia, la juventud, la adolescencia segada en flor. Hace referencia a algunas de sus aficiones de juventud (Planetarium), incorpora en el subtexto referencias homosexuales, se posiciona a favor de los jóvenes, etc. El film constituye una obra clave dentro de la filmografía de Ray.

La interpretación de Dean, Wood y Mineo es brillante y convincente. Wood y Mineo son nominados a los Oscar (actriz y actor de reparto). Natalie Word tenía 16 años. Mineo debuta en cine. Dean se convierte en un icono del joven rebelde. Su indumentaria con los colores de la bandera americana (vaqueros azules, camiseta blanca y cazadora roja) deviene modelo largamente imitado en el país.

La música, de Leonard Ronseman (“Al este del Edén”, Kazan, 1955), crea una partitura apasionada, de viento y metal, que alcanza su punto culminante en la escena nocturna en el Planetarium, a la que comunica un nivel extraordinario de tensión y dramatismo. Añade composiciones ajenas clásicas (“Coro de las valquirias” de Wagner y la canción de cuna “Lullaby” de Brahms) y dos fragmentos breves de música popular del momento. La fotografía, de Ernest Haller (“El hombre del oeste”, Mann, 1958), en color (wagnercolor) y escope, emplea colores saturados, fuertes contrastes de luz y trazos expresionistas, que evocan el ardor y el vigor de la juventud.

Largometraje nº 11 de Ray, es uno de sus mejores trabajos. Film clásico y de culto, conserva parte de su interés inicial. Es un testimonio documental de una época.