La acción, en el cuento original de Fiodor Dostoiewski, se desarrolla en cuatro noches de San Petersburgo, "la Venecia del Norte", representada ahora en tiempos más modernos por una escenografía pobre y en ruinas (como en una Italia de posguerra), con cantidades de pobres durmiendo en las calles. Las noches blancas son las del comienzo del invierno en San Petersburgo, extremadamente cortas. Un hombre modesto y tímido, Mario (Marcello Mastroianni) que, sin embargo, intenta seducir a una bella joven , Natalia (Maria Schell) enamorada de otro hombre (Jean Marais, imperturbable y misterioso) que ahora no está pero que prometió volver, desarrolla con ella una conmovedora historia de verdaderos héroes románticos en un estilo algo expresionista. María Schell tiene un encanto y una sonrisa deslumbrantes y Marcello es un gran actor. Los "héroes románticos" son verdaderos "modelos de humanidad", llenos de buena voluntad, amor e idealismo. La joven vive su amor como un espejismo, una ilusión sin sustento y mágica, como un cuento de hadas. Magistral, inolvidable.