Dos amores en la sencilla vida de Johnnie: Annabelle y su locomotora de vapor La General. Cuando estalla la Guerra de Secesión nuestro maquinista corre a alistarse en el bando sureño para complacer a su querida, pero no se le acepta; es en esos momentos cuando el personaje de Buster Keaton se enfrenta indignado al oficial de más graduación diciéndole: "Si pierden la guerra no será por mi culpa". Su novia no acepta esta versión y le toma por un cobarde rompiendo su relación.

Un año después, unos infiltrados de la Unión consiguen robar un tren a los Confederados con la intención de mover tropas y abastecimientos. Es el tren de Johnnie Gray (La General), en él viaja Annabelle que se dispone a visitar a su padre, herido en el frente.
De aquí al final, la película es una constante y alocada persecución donde cambian, más de una vez los papeles entre perseguidores y perseguidos.

Las peripecias de nuestro singular héroe le llevan a convertirse en pieza fundamental de una batalla de gran importancia, mientras lucha por recuperar sus dos razones de vida.
El azar, el ingenio, la chapuza, la inocencia y el tesón son las armas, más que efectivas, que nuestro hombre utiliza.
Burla antimilitarista de Buster Keaton en la que los soldados, henchidos de amor patrio (unos y otros), son burlados y empequeñecidos por un simple hombre enamorado, más próximo a la idiotez que a la sabiduría.