Este film francés, dirigido por el cineasta Louis Malle, tiene un tinte autobiográfico. La acción transcurre en el año 1943, durante la Segunda Guerra Mundial. Un niño de nombre Julien ingresa en un internado católico junto a su hermano, pocos años mayor que él. Julien es un niño aficionado a la lectura, específicamente a las novelas.No ha aceptado de buen grado, el ingreso al instituto,donde ha de compartir sus actividades diarias con otros compañeros de su edad. El frío invernal, la nieve,el aislamiento y la estricta disciplina del colegio sirven de marco a este relato.Los niños están,de algún modo, a buen resguardo de lo que sucede en el exterior, merced al cuidado escrupuloso del grupo de profesores y sacerdotes, encargados de su educación. Sin embargo, Julien, denota una aceptación resignada de su permanencia en un lugar al que no eligió asistir. Allí,conocerá a Bonnet,un niño judío,cuya identidad es preservada por el director del instituto.Otros alumnos, también de origen judío, permanecen en el internado con identidad falsa.Julien y Bonnet tienen algo en común, aman la lectura.De a poco, se inicia una amistad entre ellos.
A través del film, se puede apreciar el modo de vida de los pupilos dentro de la institución: las horas de clase, los juegos recreativos, las relaciones vinculares. Todo parece desarrollarse de un modo rutinario, sin altibajos. Esta situación sufrirá una ruptura, al momento de la llegada de la Gestapo en busca de los niños judíos.
El director se ha propuesto mostrar lo que ha sido su propia experiencia personal en los primeros años de su adolescencia. Hay un tono descriptivo en el relato.Sin embargo, esto no impide visualizar las motivaciones de los actos, que llevan a cabo, los distintos personajes de la historia. El temor de los judíos ante la persecución nazi, la cobardía y la sumisión de los colaboracionistas franceses,la valentía así como los condicionamientos que afectan las decisiones del director, la justicia que se aplica sólo ante los más desposeídos como en el caso de Joseph, ayudante de cocina, y exime a los hijos de las familias burguesas...
Esta película es el retrato de una época donde la guerra ha dejado huellas indelebles, tanto en la memoria como en el corazón, de quienes sufrieron situaciones de tanto dolor y dramatismo.