Luis Buñuel, director español y referencia en el cine mundial, presenta en esta obra fantasiosa y cómica una mordaz sátira sobre la burguesía a través de los sucesos de seis miembros de la alta sociedad en su propósito de poder disfrutar de los placeres de su estatus.
La vida de los seres humanos es suma de prácticas sociales que se repiten (trabajo, comidas, fiestas..). En este caso, la comida es el punto de partida. El grupo protagonista organiza una comida en conjunto, pero siempre se ve truncada debido a impedimentos que las hacen imposibles, como malentendidos, velatorios, maniobras militares, etc. Sin embargo, los protagonistas no pierden en ningún momento los modales. ¿Por qué? Están acostumbrados a fingir. Son burgueses.
El burgués ha de mantener las apariencias y buenas costumbres que se derrumban con sus actos de corrupción e infidelidad que practican a escondidas. La estética es fundamental, pues en ella se muestra la posición social a la que se pertenece, condicionando así el estilo de vida. Se representa a la Iglesia y al Ejército como acólitos de estos burgueses, con quienes mantienen una relaciones de colaboración mientras se mantienen reaccionarios frente a la juventud que busca el cambio social. Su ideal es la conservación del yo. El burgués es por naturaleza una criatura débil y miedoso. Tienen un interés material y dominante en mantener el statu quo.
El ocio ostentoso es el signo de la superioridad social de estos vagos. El hombre nace con un instinto para el trabajo, no puede estar satisfecho con la mera vagancia. En consecuencia, hay que buscar ocupaciones que no tengan el estigma del trabajo productivo. En la sociedad primitiva, hubo que gastar la energía natural del hombre en la caza, la guerra, el gobierno, la fe y el deporte. Cómo estas actividades deparaban el éxito y garantizaban a la vez ocio y riqueza, rasgos como el egoísmo, la avaricia y el engaño fueron admirados por la sociedad.
El ocio se debe poner de manifiesto mediante prácticas formales y ceremoniales, como los modales y la educación. Las personas próximas deben hacer gala de esa vida; esa es la función de los criados, la Iglesia y el Ejército, que practican un “ocio vicario”. Un ocio que satisface el confort de quienes sirven. El “comportamiento ocioso”, genera pautas de consumo conspicuo (la forma en la que se ha de beber el Martini, como se refleja en la película para burlarse del chofer), que hacen ostentación de diferentes grados de derroche. El ocio y el consumo conspicuos son igualmente eficaces para demostrar la posesión de riqueza ya que reportan buena reputación.
Uno de los momentos clave es cuando Buñuel presenta un teatro absurdo, en el que los actores son los burgueses sentados a la mesa (perplejos ante la situación), siendo observados por un público que los abuchea cuando “actúan mal” o han olvidado “sus frases”. El público es símbolo del pueblo que los juzga por su carácter parasitario, su existencia vacía y su falsa moral.
Se alternan varias escenas que a priori no tienen conexión con la trama principal. Se nos muestra a los burgueses marchando apresuradamente por un camino que no conduce a ningún sitio. Por otra parte, las escenas oníricas y surrealistas sirven para expresarnos las angustias de los personajes y crear confusión acerca de lo que es real y lo que no. Con todo ello esto se nos sugiere la idea de la ficción en la que vive esta clase; una clase que no hace nada y marcha sin rumbo aparente, que vive una vida irreal.