Ganó el Oscar a la mejor película extranjera y fue nominada al Oscar al mejor guión. Obtuvo el León de Plata de Venecia al mejor director y el Silver Ribbon (Nardo d'Argento) al mejor director y al mejor productor.

La acción tiene lugar en Italia en los primeros años de la Posguerra. Narra la historia de una muchacha, Gelsomina di Constanzo (Giulietta Masina), vendida por su madre a un forzudo actor de circo, Zampanó (Anthoy Quinn), que la trata con rudeza, agresiones verbales y abusos. Ella lo soporta todo con resignación, mientras huye de la realidad a través de sus sueños. En un circo coinciden con un funambulista (Richard Basehart), alegre, jovial, excéntrico, amable y respetuoso, que entabla amistad con Gelsomina y provoca los celos de Zampanó. La película se centra en la descripción de dos pesonajes contrapuestos, unidos por el azar, que viven en un carromato montado sobre una vieja motocicleta. Él se gana la vida haciendo un número circense de fuerza: es presuntuoso, agresivo, irascible y bravucón. Ella, mucho más joven, es sencilla, inocente, ingenua, generosa y pacífica, pese a que su vida está marcada por la violencia. Cuando nace en ellos un atisbo de amor, éste no consigue aflorar a causa del orgullo de él y la timidez de ella. Ambos comparten una profunda soledad y una vida de marginación, desarraigo y miseria, que se enmarca en la visualización de la pobreza de Italia tras la II GM. La tragedia de los protagonistas y de quienes les rodean, es narrada con un lirismo sorprendente y con toques de humor. La asociación de poesía y tragedia constituye el rasgo más sobresaliente del film. La playa es el lugar de encuentro, recreo, refugio y despedida, en el que los personajes buscan ayuda, reposo, trabajo y amor.

La música es de Nino Rota, colaborador habitual de Fellini y de Coppola en "El Padrino" (I y II). La melodía central presenta una progresión sorprendente: Gelsomina la balbucea fragmentariamente al principio, la completa gracias al funambulista (que la interpreta con un violín de miniatura), la repite con la trompeta de Zampanó y al final suena en formato orquestal, de recuerdo y homenaje. La fotografía extrae del rostro de Masina expresiones antológicas, en tomas tan expresivas como fugaces. Presenta numerosos travellings que subrayan el sentimiento de estar siempre en camino hacia un destino incierto y sin fin. La interpretación de los protagonistas es soberbia. Masina tenia 32 años cuando hizo el papel de Gelsomina, de menos de 20. El guión define los personajes principales y permite penetrar en su interior. La dirección crea una obra sólida, equilibrada, desgarradora y tierna, que cautiva y eleva el espíritu.

Una de las mejores obras de Fellini. En la lista del crítico John Kobal ocupa la posición 83 entre las 100 mejores películas.