Keaton recrea aquí las grandes novelas de aventuras norteamericanas tras la guerra civil, porque El maquinista de la general es una película de aventuras con todo el romanticismo de las novelas de amor de entonces, que siempre andaban metidas en una buena historia, ya fuera de guerra o de los truhanes que surgieron a continuación por la ribera de los grandes ríos sureños.
Keaton creó su estilo como Lloyd, Groucho y Chaplin los suyos, uno de charlatán y los otros de taimados, pero iguales de expresivos.
Después de ellos hubo actores, buenos y menos buenos, pero ya tuvieron que interpretar el papel de turno, ellos no; tenían de antemano el papel, incluso antes que la película.