La historia está basada en un "Incontri", un pequeño relato de personajes que dejó el escritor y periodista italiano Indro Montanelli sobre "El general Della Rovere" que, a su vez, contiene experiencias personales del propio autor.
Génova está todavía ocupada por las tropas alemanas y Emanuele Grimaldi (De Sica) sobrevive como puede a base de pequeñas y grandes estafas haciéndose pasar por ingeniero, coronel o agente artístico. Necesita dinero, mucho dinero que pierde en el juego, y trata de obtenerlo ofreciéndose a las familias de los presos como mediador ante los alemanes.
Un sinvergüenza sin escrúpulos que sangra a los pobres desgraciados a sabiendas, generalmente, de la inutilidad de sus esfuerzos. No se trata de un desgraciado Lázaro de Tormes sino de una auténtica sanguijuela. No es un pícaro, es un perfecto actor teatral que recibe lecciones de honestidad de las propias víctimas que embauca.
No cabe por tanto hablar de neorrealismo, en todo caso de naturalismo.
Y los alemanes aprovechan sus dotes interpretativas para hacerlo pasar por uno de los jefes de la resistencia metiéndolo en la cárcel con los presos políticos pasa sonsacarles información, "Primero me quieren como espejuelo para las alondras y ahora como escopeta".
Es aquí cuando el actor se cree al propio personaje que interpreta. El paso por la prisión, el contacto con los condenados a muerte (como lo estuvo el propio Montanelli), las despedidas escritas en las paredes de las celdas, la confianza que en él depositan sus compañeros, todo, le lleva a sentirse como el verdadero general De la Rovere. Y a actuar como él hasta el final.
Un drama social, político y carcelario desarrollado a través de un sólido guion y conducido con mano firme por Rossellini. Con espacio también para la ironía, como ese diálogo entre el coronel de las SS y Grimaldi, "Es que los italianos no estimamos la guerra ... en general".
Buena ambientación, personajes creíbles. Superior De Sica en una de sus grandes interpretaciones. Sin variar el gesto es capaz de cambiar de personaje sobre la marcha, de saldar un pasado vergonzoso con la dignidad de unos pocos gestos. De redimirse.
Una gran película que recomendamos.