La versión cinematográfica de Schaffner eta basada en la verdadera historia de Hencri Charriere , cuyo apodo Papillon ("mariposa" en francés) fue el titulo del famoso relato de su huida de una colonia penal y Steve McQueen cuenta con el papel de obstinado fugitivo. La película se esfuerza por conseguir autenticidad en su descripción de la colonia penal como un infierno brutal.
En cada intento de fuga , el protagonista emprende una carrera de resistencia de sangre , sudor y lepra que el espectador realiza con el.