Con el lanzamiento del Discovery, la ciencia ficción lograba su mayoría de edad. Un género hasta entonces considerado menor por sus limitaciones técnicas. Stanley Kubrick rompió moldes incluyendo un elemento absolutamente novedoso: el realismo. El director se propuso crear una fantasía creíble hasta en el más mínimo detalle ciñiéndose a la última palabra de los hechos científicos.

El interés de Kubrick por la ciencia ficcion surgió mientras se documentaba para ¿Teléfono rojo? Volamos hacia Moscú. Entre los cientos de libros que leyó, le impresionó sobre todo un relato corto de Arthur C. Clarke titulado El Centinela que hablaba del encuentro del hombre con el universo. La película abordaba ni más ni menos que la historia de la humanidad desde la prehistoria a la conquista del espacio, todo ello conducido por la presencia de un misterioso monolito que va marcando los saltos evolutivos. Se han hecho cientos de especulaciones sobre el significado del monolito. Kubrick, sin embargo, explicaba que nunca quiso ofrecer un mensaje sino crear una experiencia visual que despertara en el espectador sensaciones que van mucho más allá de la historia que se cuenta.

El director se rodeó de decenas de asesores para consultar todos los aspectos científicos que pudieran tener relación con su película. Estos iban desde el diseño de las naves, las imágenes de la luna o cuestiones cómo qué sombreros usarían las azafatas de los vuelos espaciales comerciales. Una de las obsesiones del director era la gravedad. Para ello encargó construir una centrifugadora real de doce metros de diámetro en la que se movían los actores. Este aparato permitió la realización de algunos efectos muy originales. Fue también la primera película que utilizó patrocinadores, compañías como Hilton, Pan American o IBM. Esta última homenajeada con el personaje del computador HAL 9000 ya que sus iniciales corresponden a las letras del abecedario correlativamente anteriores de IBM.

La película cuenta con 205 planos de efectos especiales, un tercio del metraje. En su mayoría concebidos por el propio Kubrick o por el que a partir de entonces sería considerado uno de los maestros del oficio: el diseñador de efectos especiales Douglas Trumbull. Una de sus mayores aportaciones fue la secuencia de la puerta estelar. Evolucionó mucho el concepto del transporte de una dimensión a otra. La utilización de maquetas y efectos ópticos crearía escuela y le valió al director el único Óscar de su trayectoria.

2001 está llena de escenas inolvidables, pero quizás la más recordada es la del hueso considerada la elipsis más famosa de la historia del cine en la que a través de un bellísimo enlace saltamos de la prehistoria al futuro. Revolucionaria fue también la utilización de la música clásica como banda sonora. El vuelo de las naves al son del Danubio Azul se convierte en una danza y situó obras poco conocidas como Así habló Zaratustra en el mundo de la música popular.

El estreno de 2001 en abril de 1968 fue un fracaso. La gente se sintió confundida por su simbolismo. Pronto la cosa empezó a cambiar. Los jóvenes contestatarios de los sesenta hicieron de ella un estandarte de la psicodelia. Intelectuales, cineastas y hombres de ciencia empezaron a defender públicamente la película. Y más que una película, se convirtió en un fenómeno cultural marcando una frontera. Desde su estreno, las películas de ciencia ficción se dividen en antes y después de 2001. Aunque más que una aventura espacial, se trata de un viaje de iniciación mística cuyo significado como decía Kubrick hay que buscarlo más allá de las estrellas.