Basada en la novela romántica “Les miserables” (1862) del poeta, dramaturgo y novelista francés Víctor Hugo (1802-1885), considerado el más importante de los escritores románticos. Víctor Hugo se inspiró en la figura histórica de Eugène François Vidocq (1775-1857), un delincuente que acabó siendo policía, para la creación de los dos personajes principales de la novela.

Jean Valjean (Fredric March 1897-1975) es un hombre condenado a veinte años de prisión, cuando por necesidad tuvo que robar un pedazo de pan. Este será perseguido el resto de su vida por el implacable Inspector Javert (Charles Laughton 1899-1962), cuyo enfrentamiento con Jean ha pasado a ser para él un asunto personal.

El film contempla las diferencias sociales en la Francia de la Revolución.

La novela ha tenido más de cuarenta versiones cinematográficas, muchas de ellas en la época del cine mudo: Francia en 1906, 1911 y 1925; Estados Unidos en 1909, 1910, 1925 y 1927; Gran Bretaña en 1912; y hasta Japón en 1920.

Del cine sonoro sobresale: “El inspector de hierro” (1952), las adaptaciones francesas de 1957 (dirigida por Jean-Paul le Chanois) y 1982 (de Robert Hossein); y Los miserables (1998), de Bille August.

La película recibió cuatro nominaciones al Oscar por mejor asistente de director, mejor cinematografía, mejor edición y mejor película.