Drama realizado por Jean Renoir (1894-1979) a partir de un guión escrito por él en colaboración con Denise Leblond (diálogos), basado en la novela “La bête humaine” (1890), d’Emile Zona. Se rueda en escenarios naturales de la campiña normanda, en la Alta Normandía, la ciudad portuaria de Le Havre y en la estación ferroviaria de San Lorenzo (París) y en los Studios Pathé-Cinema (Joinsville-le-pont, Francia), entre agosto y septiembre de 1938. Es nominado al mejor film en el Festival de Venecia de 1939. Producido por Raymond y Robert Hakim para Paris Films Production, se proyecta por primera vez en público el 21-XII-1938 (Francia).

La acción dramática tiene lugar en las estaciones ferroviarias de Le Havre y París, en sus proximidades y en las ciudades de Paris y Le Havre, a lo largo de varios meses de un tiempo presente o equivalente a él. Jacques Lantier (Gabin) es el maquinista y Pecqueux (Carette) es el fogonero del tren rápido que cubre el trayecto París-Le Havre. Lautier es un personaje solitario, introvertido, misógino y violento con las mujeres, que cree reunir en sus genes las consecuencias de las conductas desordenadas y alcohólicas de sus antepasados. Padece ataques de epilepsia y ocasionales descontroles esquizofrénicos. Pecqueux es su compañero de trabajo, leal y comprensivo. La protagonista es Séverine (Simon) es la esposa del subjefe de la estación de Le Havre, Rambaud (Ledoux). Lautier está enamorado de su locomotora “Lison”, a la que llama Lola. Séverine es también el nombre de la heroína de Buñuel en “Bella de día”.

Renoir oscila entre la obra ligera, festiva, de apariencia superficial e intrascendente, y obras densas, sólidas y de gran calado dramático. El film que comentamos pertenece al segundo grupo, del que es una de las obras más representativotas. El relato adopta un estilo realista, de tonos naturalistas, que explica unos hechos duros y crueles, de difícil comprensión en sus causas originarias, próximas y remotas. Para explicar lo inexplicable, el realizador recurre a primeros planos en una filmación general desde la media distancia. Los planos próximos tratan de dejar en manos del espectador la tarea de penetrar en unos interiores humanos que encierran tensiones patológicas y síndromes psicológicos ajenos a la comprensión del público. Aborda lo inexplicable mediante el uso de elipsis, sobreentendidos y tomas fuera de campo, que llevan al ánimo sensaciones y sentimientos de que ni con el conocimiento ni con la imaginación se puede penetrar en el arcano íntimo de algunas personas a las que no mueve la racionalidad, sino la locura.

La dimensión inquietante del personaje central se da asociada a la ambigüedad de los motivos que mueven a su amante a actuar como lo hace. Los interrogantes y las dudas que platea su conducta añaden tensión, inseguridad y angustia al desarrollo del relato, que deviene complejo y rico en referencias que elevan el suspense a niveles propios de las obras de los grandes maestros.

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