Si tomamos como argumento el enamoramiento a primera vista, ingenuo y naïf, de una joven pueblerina por el nuevo maestro de su aldea, las estrategias que ésta urde para llamar su atención, las dificultades que ambos encuentran para avanzar en su relación sentimental (la primera basada en el amor en un entorno enormemente patriarcal), la perseverancia casi suicida de la joven por volver a ver a su amor perdido y el encuentro final de ambos enamorados, liberados de sus impedimentos, nos podría salir perfectamente una novela rosa de kiosko escrita por Corín Tellado. ¡Si incluso la historia la cuenta el hijo de ambos enamorados tras el fallecimiento de su padre!

Pero El Camino a Casa cuenta con dos ases en la manga: primero, un subtexto narrativo basado en la fascinación y el respeto por la sabiduría, la cultura, la educación y la dignidad humana que lleva a que unas personas sean capaces de llevar (gratis) bajo la nieve, a pie y por un camino rural el ataúd de un maestro fallecido en una de las escenas más impresionantes del film.

Y en segundo lugar, la fabulosa capacidad de Zhang Yimou para elevar dramática y sentimentalmente mediante el uso de los elementos de la puesta en escena, incluyendo una soberbia banda sonora (aunque algo repetitiva), cualquier simple momento narrativo a un nivel emotivo superior y simbólico: desde la reparación de un cuenco roto o la vista de un simple camino rural, hasta el búsqueda (y recuperación) de un pasador perdido, pasando por las interminables carreras por el campo y la espera de su amado bajo la nieve de una joven enamorada, las lecciones orales de un profesor de pueblo, la obsesión de una anciana por tejer una tela y recuperar una tradición en desuso, o el (supuesto) despiste de una joven enamorada al dejar una cesta en el suelo al paso de su amado.

Utilizando tanto el blanco y negro (narración del gris presente) como el color (flashback del bello pasado), Yimou da toda una lección de dirección cinematográfica con elementos dramáticos mínimos. Y es que El Camino a Casa es una de aquellas películas que, contada, no parece gran cosa: hay que verla para ser capaz de captar todas sus virtudes.

Baste decir que los dos protagonistas de esta inolvidable historia de amor no llegan a tocarse nunca durante toda la narración.

En Dark City la estructura del thriller (falso culpable que debe de intentar demostrar su inocencia mientras descubre secretos de su pasado y desvela aspectos ocultos de la realidad) se combina con la ciencia ficción "para adultos" (una raza alienígena que controla cadáveres humanos para poder subsistir crea una ciudad artificial en permanente oscuridad para realizar experimentos mediante la manipulación de la mente y la memoria de sus habitantes terrícolas) y con retazo filosóficos existencialistas (la capacidad de nuestros recuerdos para modelar nuestro comportamiento, la dificultad para discernir la realidad de su mera simulación, la búsqueda de nuestra esencia interior frente a las modificaciones de nuestro carácter que puedan causar nuestras vivencias y nuestra relación con el entorno en el que vivimos).

El guión sabe mantener la intriga y la expectación sobre las "reglas internas" de un delirante universo en el que no existe la luz diurna, las personas caen dormidas todas (menos dos) a una hora determinada, los edificios y construcciones modifican sus formas por arte de magia (mental), los recuerdos se implantan con una especie de jeringuillas especiales y unos Nosferatus clandestinos se dan garbeos por las calles cuando todo el mundo (menos dos personas) duerme. Especial relevancia dramática (y visual) tienen las escenas de "sintonización" colectiva de "Los Extraños" como rito "mágico-mental" de manipulación del tiempo y el espacio: un auténtico sueño esotérico hecho imágenes de la manera más espectacular e impresionante que uno pueda imaginar.

Lástima que al tener que proporcionar en el tercio final de la película una conclusión lógica a todo lo expuesto el film acabe tirando visualmente por una especie de "escenografía manga" con apocalípticos combates mentales telepáticos y grandes movimientos telúricos que parecen sacados de Akira y que no casan muy bien con el resto del film y no se desarrolle suficientemente a nivel argumental las motivaciones de los personajes y algunos elementos definitorios (¿por qué John Murdock es "el elegido" y explota al máximo sus "poderes mentales" en un momento determinado? ¿simplemente porque sí? ¿por qué "Los Extraños" necesitan descubrir el "alma" humana mediante la manipulación de recuerdos? ¿simplemente porque se están muriendo? ¿por qué esa oscuridad perpetua y esos cambios de edificios? ¿simplemente porque la gente tiene que dormirse a la misma hora y no acordarse de su pasado?).

Tampoco hubiera venido mal a la película un tratamiento algo más desarrollado de los personajes secundarios (William Hurt y Jennifer Connelly parecen lamentablemente desaprovechados) y una interpretación de Kieffer Sutherland algo más contenida, pero a pesar de todo ello, y de un presupuesto que no permitió excesivos lujos (incentivando, eso sí, el ingenio), Dark City demuestra una capacidad imaginativa, subyugante y desconcertante como sólo lo hacen las grandes películas de ciencia ficción.

Tal vez el elemento más conseguido de la película sea su juego con los planos temporales gracias a un montaje paralelo tramposo pero efectivo: lo que en un principio pensamos que sucede de manera simultánea (la búsqueda de la salvación de un grupo de jóvenes descarriados encerrados en un caserío abandonado y con una angustiosa cuenta atrás vital) comprobamos finalmente que sucedió con anterioridad al desarrollo de la acción principal (el apresamiento de Jigsaw y sus numerosas conversaciones con un policía que ha perdido a su hijo secuestrado... por el propio Jigsaw). Un cambio de percepción mostrado muy inteligentemente con una simple pulsación de un botón de pausa (una de las pocas ideas de puesta en escena interesantes del film).

A parte de este elemento y del establecimiento de un nexo de unión entre Jigsaw y una de sus antiguas víctimas (redimida ahora como sucesora de su legado, lo que justificará Saw III), poco más hay que destacar de la película.

Las dos tramas (dentro de la casa y fuera) no parecen conectadas entre sí más allá de las pantallas de televisión y la inevitable sorpresa final, y dan la sensación de haber sido unidas en el guión final simplemente para justificar el título del film. Las trampas no son especialmente imaginativas (aunque sí realmente desagradables, como en el caso de la piscina de jeringuillas), no existe apenas tensión o inquietud ambiental y algunos momentos como la automutilación de Xavier para poder encontrar el número tatuado en su sien no parecen muy inspirados que digamos.

Si bien al mostrar los flashbacks explicativos y la acción fuera del decadente lavabo la película pierde algo de fuerza (las escenas que describen a la familia del doctor Gordon son especialmente sosas y el tratamiento de Tapp es de un trazo demasiado grueso), cuando nos situamos en el habitáculo que encierra a los dos protagonistas principales el grado de tensión ambiental no deja de aumentar gracias al ingenioso juego con elementos sencillos (una grabadora, un cigarrillo, una cartera, una pistola, una sierra, unas cadenas), al carácter voyeurístico del espectador compartido con el (supuesto) organizador de la encerrona y a la efectiva estructura de enorme rompecabezas que sólo se completa cuando se coloca la última pieza.

Otras muestras de la combinación entre sencillez y efectividad son el inicio de la película (con la sensación de desorientación que supone despertarse en una bañera en medio de la oscuridad), la escena en la que la hija de Gordon descubre al "señor malo" en su habitación, el descubrimiento en medio de la oscuridad por parte de Adam de una extraña persona con cabeza de cerdo en el armario de su casa gracias al flash de su cámara de fotos, o la aparición de un misterioso secuestrador que abre la puerta del coche del doctor Gordon. Ninguna de estas escenas necesita mostrar una gota de sangre para crear una sensación si no de miedo, sí de inquietud y tensión.

Si a esto le sumamos un final que pasa del desconcierto insatisfecho a la sorpresa satisfactoria en una sola escena y una trama bien cerrada por más que los productores de la saga se hayan empeñado en lo contrario, tenemos como resultado una película que, a pesar de todos sus errores y sin deslumbrar ni pasar a la historia, demuestra como en el cine la imaginación y la inteligencia permiten crear productos comerciales efectivos sin la necesidad de presupuestos multimillonarios.

Buena parte del interés de la película lo suscita la relación entre un maduro criminal que está a punto de despedirse de la vida y que es capaz de, moribundo y postrado en una camilla, dirigir al resto de personas a su antojo (de hecho, una doctora se verá obligada a mantenerle con vida no por imperativo profesional, sino para poder seguir viviendo ella misma) y una joven asesina que en teoría debe recoger su testigo y que es incapaz de controlarse a sí misma. El raciocinio y la previsión contra la impulsividad y la imprevisión. La segunda acabará perdiendo, como siempre, y desencadenará un final nihilista y dramáticamente absurdo.

Y como contexto el turbador camino de venganza de una persona atormentada (Angus Macfayden en una de las pocas interpretaciones creíbles de toda la saga sin contar a Tobin Bell) que duda entre sus instintos y sus valores morales, para acabar sucumbiendo a la irracionalidad en una última escena tragicómica y con tintes surrealistas.

Por en medio, algunas de las escenas de tortura más tremebundas y/o desagradables vistas por el ojo humano (véase el potro de tortura giratorio o el genocidio gorrino ahogador), una gratuita operación "a cerebro abierto" que parece sacada de un documental médico especial para fanáticos del gore más extremo y uno de los primeros "autohomenajes" ideales para fans (la preparación de la trampa de la primera película desde la perspectiva de Jigsaw y su ayudante) que luego se convertiría en elemento tópico de la saga, perdiendo su capacidad de sorpresa y originalidad (basta ver el final de Saw IV o todo el argumento de Saw V).