La islas de Lampedusa y Linosa, al sur de Sicilia, son una de las puertas de entrada a Europa, o al menos eso intentan, para muchos inmigrantes subsaharianos que huyen de las condiciones de vida de sus países, Somalia y Eritrea, en su mayor parte. Si consiguen alcanzar una de las islas, en muchas ocasiones mueren en el intento, les espera la deportación.

El viejo pescador, Ernesto, acompañado de su nieto, Filippo, y un amigo, sale a pescar lo poco que le da ya el mar cada día. En uno de esos días ayudan a unos náufragos a salvarse mientras avisan a las autoridades costeras para que acuda a recoger al resto.

Ernesto, su nuera y su nieto acogen en su casa a una madre con un hijo y otro a la que han ayudado a dar a luz, en espera de poder pasarlos clandestinamente a Sicilia. Mientras tanto su nuera, viuda de un hijo pescador de Ernesto, trata de rentabilizar su casa alquilándola durante el verano a unos turistas mientras los tres pasan a vivir en el garaje. La población mísera de Europa ayuda a los miserables africanos, aunque no todos en la pequeña isla están dispuestos a hacer lo mismo.

Una noche, Filippo, un muchacho de 20 años no del todo espabilado, sale a dar un paseo con la muchacha, de su misma edad, inquilina de su casa, por el mar a bordo de una pequeña embarcación hurtada para la ocasión. De repente se les echan encima, a nado, un grupo de inmigrantes a los que Filippo se enfrenta para poder huir y, de esa manera, evitarse problemas con la policía. Al llegar a tierra ni avisa a las autoridades. Un gran cargo de conciencia caerá sobre él y, en una acción absurda, se lleva a la madre y sus dos hijos, que su madre y abuelo tenían refugiados, y con ellos embarca en la clausurada barca de su difunto padre rumbo a mar abierto.

El hombre se encuentra con el embolado de la niña, el cuál aumentará cuando la madre no llegue a Amsterdam en el siguiente vuelo. Él no aguanta más en la capital holandesa, a la que no quiere ni visitar, y se lleva a la niña a Alemania con la intención de encontrar a la abuela de ésta para dejarla con ella.

La película no es más que eso hasta su lógica resolución final. El viaje, de unos pocos días, de un hombre desencantado de la vida junto a una niña de 9 años que, como es normal, vive sin más.