Voy a resumir la película cronológicamente, para que se vea lo sencilla que es en sí la historia:

-Unos niños pobres de Nueva York se hacen amigos entre robos, trapicheos y amores adolescentes.
-Consiguen ser aceptados por los mayores que se dedican al contrabando de alcohol gracias a una idea genial y, a cambio, piden un 10% de las ganancias y sustituir a "Bugsy".
-"Bugsy" (al ser despedido) se cabrea y mata al pequeño Dominic y, en venganza, "Noodles" mata a "Bugsy" y a un policía terminando en la cárcel por ello.
-Al salir "Noodles" de la cárcel, 12 años después, Max ha convertido al grupo de amigos en una gran organización mafiosa que controla el alcohol durante la "ley seca" y ya tienen en el casillero un millón de dólares.
-"Noodles" viola a Deborah, el amor de su vida, al saber que ella (aunque le quiere) prefiere perseguir su sueño de Hollywood a quedarse con él.
-Tiempo después se les jode el negocio, ya que es abolida "la ley seca" y Max quiere cumplir "el sueño de su vida": robar el banco de la Reserva Federal; intentarlo es una completa locura y "Noodles" intenta quitárselo de la cabeza pero no lo consigue.
-"Noodles" decide dar un chivatazo para que los detengan y "sólo" pasar un año o año medio en la cárcel en vez de que los maten durante el robo...
-Finalmente no da el chivatazo (se ve interrumpido por Max cuando iba a hacerlo).
-Carcomido por la culpa de la muerte de sus compañeros durante el robo al que él no asiste, "Noodles" se va a fumar opio.

A partir de aquí, todo es una ensoñación producida por el opio y sus remordimientos:

-El dinero del maletín no es robado, sigue en su casillero.
-No pasan 35 años.
-Deborah no se convierte en una estrella de Hollywood.
-Max no finge su muerte ni se convierte en el secretario Bailey ni tiene un hijo con Deborah.
-...

Todo esto sucede en la mente de "Noodles" por estar hasta arriba de opio y transcurre durante unas pocas horas de "viaje".

Resumen: El tema central de la película es la amistad y el remordimiento.

PD: Tengo entendido que el director tenía más de ¿10 horas de metraje?, ojalá le hubieran dejado hacer una trilogía, cosa que le hubiera permitido cerrar todos los cabos sueltos y que no fuera tan confusa para el espectador.

Cagadas que no se las cree nadie:
-La típica escena de personaje negro que, en vez de quedarse con el grupo, se va a dar una vuelta solo (es un mundo apocalíptico lleno de zombis, joder)...
-...pues no contento con eso se mete por una entrada muy estrecha y, para pasar, decide dejar fuera el cinturón con la radio...
-...y para rematar deja el arma y se pone a ojear una revista porno...pensé que iba a masturbarse y todo...
-...la trampa en la que termina cayendo, podría haber tenido un final heróico explotando la granada... pero prefieren dejar al personaje como gilipollas integral, pues ok.
-El inhibidor ¿funciona o no funciona? Al principio de la película funciona con niños y no con zombis, luego sí funciona con los zombis pero no con los niños ¿por qué?
-La lucha por el poder entre los niños-zombi, vergüenza ajena
-El final con la profesora aceptando ser la única humana del planeta y encerrada de por vida en un camión de 10m2, dando clase a niños-zombis ¿se están riendo de nosotros o qué?