Dos veinteañeros se conocen en un tren, justo en el momento que entre una pareja de mediana edad tiene lugar una discusión poco cariñosa y que rompe cualquier atisbo de romanticismo. Él está de paso por Europa y ella regresa a París, pero la simpática química que se establece entre ambos les alienta a pasar una noche juntos en Viena.

"Antes del amanecer" son las conversaciones, los recuerdos, las miradas, los roces, las luces que se encienden; entre dos desconocidos que, sin compromiso alguno, se acompañan durante unas horas por la orilla del amor. Y viven ese momento pleno en el que, él o ella, no sólo son seres engalanados con sus propias virtudes, también las que la otra parte suma e imagina.

Habla Linklater de unos jóvenes sinceros, cultos, con proyectos y limpios objetivos. Habla de un mundo en que las ondas que circulan son las que salen de los sentidos y el corazón, y no de las inquietantes antenas de la telefonía móvil y las falsas conexiones, con cable de fibra, de "nuestros amigos" de las redes sociales. Habla de un mundo que parece muy lejano aunque sólo haga 16 años que escribió sobre él.