Zhang Yimou fue uno de los cineastas chinos (orientales, mejor), que abrieron el camino de la cinematografía de esa parte del mundo a Occidente, a través de su continua presencia (todavía vigente), en los principales festivales de cine, donde, muy a menudo, "mojaban" en el palmarés.

Con 'La linterna roja' recibió el León de plata en Venecia y es su obra maestra hasta la fecha, dentro de una filmografía de títulos también muy importantes como 'Semilla de crisantemo', 'La joya de Shangay' o 'Hero', con la que se alejaba de la sencillez narrativa y el costumbrismo intimista que hasta entonces había desarrollado.

'La linterna roja' cuenta una poderosa historia acerca de una mujer que llega al palacio de un gran señor para trabajar. Pero el señor ya tiene tres concubinas, y cada día elige a una de ellas para pasar la noche, mediante la colocación de una gran linterna roja en la puerta de la habitación de la mujer escogida. Este rito da lugar al título y provoca las mejores situaciones de la película, al reflejar la tensión y la rivalidad producida en las mujeres cada atardecer, cuando esperan en las puertas de sus habitaciones ver en cúal de ellas lucirá esa noche la lámpara.

Yimou filma con una elegancia y una sutileza extraordinaria esta fascinante historia, que solo cuenta con una localización, el majestuoso palacio del señor, al que nunca vemos directamente sino tan sólo su silueta, puesto que el cineasta nos está contando una historia de mujeres, que interpretan brillantemente todas sus actrices.