Se trata de una historia de desgracias que persiguen al soldado John Wagner (Hilton). Se muere su novia en el parto, se muere su niño de hambre, lo odia a muerte su suegro Sandoval (Borgnine), lo persiguen los confederados por desertor, forma una banda de pistoleros desharrapados y lo traiciona uno de ellos. Eso no es vivir. Menos mal que de vez en cuando se van todos de putas y de borrachera, o se liga a la mujer de un gobernador mexicano. Pero de todas maneras, perra vida.
Alguna compensación tiene el espectador viendo llorar a moco tendido al fortachón Sandoval, o las fiestas de Candelaria, con su procesión y sus fuegos artificiales, incluso la plaza de toros en cuyos corrales muere aquel corneado. En el centro del ruego lo hará luego la banda al completo.
Por si todo esto no fuera suficiente, en el pueblo de Los Cedros se declara una epidemia de cólera, la gente huye como puede, el médico no da abasto a tratar tantos enfermos que mueren y entierran a carretadas.