Retrato sobre la alta sociedad de finales del siglo XIX y su declive frente al ascenso de una cada vez más poderosa burguesía. La aristocracia es personificada por un joven malcriado que se enamora perdidamente de la hija de un magnate de la clase burguesa, el cual a su vez estuvo enamorado y abandonó en su juventud a la madre de George, el representante aristocrático.

Pero esta historia, este drama familiar, es solo la parte superficial por la que nos mueve Welles para profundizar sobre cuál es el fondo real sobre el que trata el filme, que no es sino otro que la sustitución de los valores burgueses sobre los aristocráticos. El ascenso y la rápida progresión de la industrialización frente a las formas y modelos del Antiguo Régimen. Esto se expresa a través de una serie de personajes donde se enfrenta una anquilosada clase aristócrata que reclama una serie de privilegios con cada vez menos cabida en la sociedad de finales del siglo XIX frente a la clase burguesa, cuyos valores distan mucho y entre los que destacan el trabajo duro, la facilidad para adaptarse al cambio y el riesgo que proporciona la innovación tecnológica.