Cuando Charles Albert a sus 16 años decidió dejar su hogar en Kentucky, cambiarse el nombre por Tod (tramposo) y recorrer el país enrolado en compañías circenses y de variedades, estaba llenando el deposito de ideas y experiencias de un mundo que plasmaría posteriormente en la pantalla y por el que básicamente sería recordado.
Es presumible que su temprana etapa a las ordenes nada más y nada menos que de Griffit le enseñaran casi todo lo que debía saber para convertirse en director de películas. Hizo de todo, pero son los films de terror, sobre todo el "Dracula" de 1931 que inmortalizó a Bela Lugosi, su binomio con Lon Chaney que dejó un puñado de cintas y su impactante, extravagante y políticamente muy incorrecta "Freaks" (1932) los que han escrito su nombre con categoría de mito en la historia del cine.
Durante mucho tiempo considerado un "artesano del género de terror", hoy goza de adoración y culto y sus trabajos son revisitados a la nueva luz de un existencialismo descarnado, bizarro y brutal del que a falta de más datos por mi parte no sabemos si el propio Tod era consciente.
Es lógico pensar que el grave accidente automovilístico que sufrió, destrozándose una pierna y falleciendo Elmer Booth, uno de los actores que le acompañaban, dejara huella y poso en su manera de entender la vida y el destino.
"The unknown", título original de 1927, año en el que Browning estrenó dos cintas más, está considerada como una obra maestra de las mejores de su filmografia por unos críticos, mientras que otros, o ni la nombran o directamente afirman que fue una de las peores que realizó con Chaney. Sobre gustos...
Hay en los minutos que nos han llegado, menos de una hora, pues la cinta estuvo desaparecida mucho tiempo, un aroma exótico como de cuento misterioso, con moraleja y pregunta existencial: ¿que serias capaz de hacer por amor?. Bien podría encajar en la serie de Amazing Stories de los años 80 de Spielberg, o en aquellas miticas "Historias para no dormir" de Chicho Ibañez Serrador.
La sugerente fotografía de Merritt Gestard, que se adapta tanto al mundo zíngaro de las variedades como al desnudo y frió hospital de reminiscencias expresionistas de Lang, en un Madrid apenas nominal (aparecen guardias civiles y carteles en español), la rotundidad física de una esplendorosa y veinteañera Joan Crawford y sobre todo el omnipresente rostro de Chaney al que le sobran los intertitulos para expresar el amor, el horror, la frustración, el odio..., y vaya usted a saber que más cosas que pasan por la cabeza de Alonzo, lanzador de cuchillos falsamente carente de brazos que quiere redimirse de su misterioso pasado al enamorarse ciegamente de su parteneire del espectáculo, y ve como esta acaba en los musculosos brazos del guapo forzudo de la compañía.
En su momento el trauma físico al que recurre Alonzo debió causar más impacto que el que nos provoca hoy su atormentada psique. Es notable también la capacidad de Browning para simplificar todo aquello que no sea el conflicto principal de la trama, que unido a su escaso metraje la hace más contundente y directa.
Chaney utilizó un autentico hombre sin brazos, especialista en manejarse con los pies para trucar sus habilidades con los mismos consiguiendo un resultado inquietante a la vez que imposible debido a los angulos en que aparecen los pies con relación al torso. Otra más de las "frikadas" del irrepetible Tod.