Dieterli fue uno de esos directores centroeuropeos, alemán para más señas que huyendo de la peste nazi y fascista que germinó en la vieja Europa a mediados del siglo pasado, engrosó las filas de una industria floreciente hollywoodiense necesitada de profesionales eficientes y curtidos que tras adecuar sus nombres, se nacionalizaron estadounidenses y dieron lustre y esplendor a la máquina popular de hacer monedas, vendiendo sueños. Y aunque su apellido no ha tenido el brillo de otros, su extensa obra, en la que se encuentran algunos títulos inolvidables, merece todo respeto.
Aquí repite biopic con Muni de protagonista, pasando de un francés como Louis Pasteur a otro, el escritor padre del naturalismo, Emile Zola. A pesar de titularse: "La vida de...", apenas nos ofrece un esbozo del trabajo y la personalidad de Zola, centrándose básicamente en el llamado caso "Dreyfus", en el que la cúpula militar francesa de la Tercera República, aplicando criterios nacionalistas y antisemitas le cargó el muerto de un caso de espionaje al capitán de ingenieros Dreyfus y decidió no enmendarla cuando se descubrió al autentico culpable. Francia se dividió en dos presagiando lo que ocurriría más tarde con el gobierno de Vichy, y fueron hombres como Zola que arriesgaron su estatus y prestigio para, mediante su palabra escrita, conseguir que la verdad saliera a la luz.
Con una producción notable, nos hurta mucho de un Zola interpretado notablemente por Muni, en ocasiones demasiado teatral y un reparto eficiente premiado con el Oscar a Joseph Schildkraut por su Dreyfus. Su vida personal, su obra literaria y sus relaciones en un París plagado de artistas notables queda para otra ocasión. No se atreve la Warner ni Dieterli a poner sombras en el antisemitismo contra Dreyfus ni en las discutibles circunstancias de la muerte del escritor. Aún no había llegado la guerra y la industria estaba más en el entretenimiento que otra cosa.