El veterano de la guerra de USA-México [1846-48) Jeremias Johnson [Robert Redford], harto del mundanal ruido decide un día retirarse a las Montañas Rocosas para vivir solitario en un ambiente salvaje. Allí se encontrará con otros locos de atar, como el viejo trampero Garra de oso [Will Geer] que le enseña a sobrevivir. Pronto y a su pesar topará con una pobre mujer que ha perdido el juicio por la muerte de su marido a manos de los indios y deja un niño mudo que entrega a Jeremías para que lo cuide. También se encuentra con el trampero Del Gue [Stefan Gierasch] al que los indios Crow han enterrado vivo por no poder arrancarle la cabellera. Éste será el que conduzca a Jeremías al campamento indios, donde se va a concertar el casamiento con la india Swan [Delle Bolton], que morirá con el chico adoptado a manos de los rabiosos Crow. Después de esto, Jeremías busca incansablemente la venganza que consigue matando a los que asesinos de su familia.

La película es un recorrido por la montaña en una época en la que había pocos locos sueltos y unos cuantos de indios. La cinta está falta de guión pero no lo necesita con las estupendas fotografías de las Montañas Rocosas y la vida ácrata de los tramperos. Es un canto a la libertad, la no dependencia de la civilización y de sus conveniencias, el encanto de respirar aire fresco y de pasar más frío que un perrito chico, de sobrevivir con lo que buenamente encuentras sabiendo que la comida no la tienes puesta en la mesa ni dispone de servicios higiénicos ni sanitarios. Es un western muy peculiar, en el que el director va agregando lo que va saliendo. Jeremías es un elemento más del espléndido paisaje. La cinta se parece más a un docudrama que a un western convencional.