El cineasta sueco Victor Sjöström (que en los créditos figura como Seastrom) dirigió en los Estados Unidos un largometraje muy especial, en el que un científico francés, Paul Beaumont (Lon Chaney) es traicionado por su esposa y su mecenas, refugiándose luego en un circo en el que se convierte en payaso. En su número circense, Chaney recrea y revive una y otra vez la humillación que recibió en la Academia, cuando sus colegas se rieron de él, y cuando su traicionero benefactor, el Barón Regnard (Marc McDermott) le abofeteó en la cara.

Es una historia sobre el sufrimiento oculto tras la máscara de la apariencia, sobre los vaivenes de la vida, y sobre el amor, la traición y la venganza. El personaje de Chaney es ambivalente: se pone la máscara del payaso para ser olvidado y para no olvidar nunca su tragedia personal. Como payaso, ha roto con su pasado, y al mismo tiempo él no puede, o no quiere, superar dicho pasado, representando para sí mismo y para los demás una humillación permanente. Es el amor no correspondido por la amazona interpretada por Norma Shearer lo que le redime y le permite salir de ese bucle de amargura, o de ese círculo vicioso, representado tal vez por ese globo terráqueo que se muestra en varios planos intercalados y ajenos a la acción, y que proporcionan al relato un curioso aire entre reflexivo, sentencioso y abstracto.

Al parecer, el luego célebre Bela Lugosi aparece en algún momento como extra, y el león de la Metro también aparece ya antes de los créditos iniciales, ¡pero no ruge!