Una mujer camina en las tinieblas de la noche sin rumbo fijo a lo largo de un escenario de miseria. Mientras jolgorio y risas se escuchan de fondo ella entra en un santuario y en una de las pequeñas estatuas de monjes allí dispuestas imagina el rostro de un hombre joven.
El haber evocado una vida pasada que nunca tuvo la llena de alegría...

Aprovechando la situación favorable que vive la cinematografía japonesa a comienzos de los '50, Kenji Mizoguchi puede al fin cumplir su deseo de llevar a la gran pantalla un proyecto de largo aliento; se trata de la novela "Koshoku Ichidai Onna", del famoso y no menos controvertido autor y poeta Saikaku Ihara. El director sería traicionado por Toho cuando aceptó filmar "El Destino de la Señora Yuki" a condición de que le produjeran una adaptación de la susodicha obra, lo cual nunca se materializó; en lugar de eso rueda proyectos de encargo hasta que la productora se interesa de nuevo en distribuir la película.
El principio del texto original es modificado por Yoshikata Yoda, quien condensa su trama episódica, aunque el enfoque es el mismo: seguimos a una mujer desde el primer momento hasta que una pausa en su deambular nos traslada a una época pasada, situada en el siglo XVII, en pleno dominio del shogunato Tokugawa; de este modo se nos relata su vida a través de un extenso "flashback". La protagonista es Oharu, hija del samurái Shinzaemon, que sirve en la corte imperial; cuando la conocemos no queda mucho para que acepte la propuesta de matrimonio de uno de los señores de la corte.

Sin embargo Katsunosuke, un joven sirviente, irrumpe en su vida y la trastocará por completo sin saberlo al confesarle su amor; la imposibilidad de que los verdaderos sentimientos cobren importancia por encima de las clases y el privilegio político aparece de inmediato, y el retrato de este entorno social brutalmente estricto alcanza su cenit con un castigo severo para los jóvenes amantes: la condena de Katsunosuke y el destierro de Oharu y su familia. A partir de este suceso trágico Mizoguchi se concentra en seguir a la mujer a lo largo de una experiencia vital amarga, conmovedora, dolorosa y esencialmente trágica, respetando Yoda el enfoque episódico demasiado al pie de la letra.
Y quizás ese sea un detalle desfavorable, pues provoca que el desarrollo y la estructura narrativa sean obvios y previsibles: la mala suerte (en forma física o metafísica) acompañará a Oharu a cada lugar al que vaya o en cada situación en que sea vea envuelta; aún así el director, despojando a la historia de todo artificio melodramático y sentimental, consigue hacer que el viaje merezca la pena. De pequeño, Mizoguchi ve cómo su padre no tiene más remedio que vender a su hija Suzuko como geisha, pues la familia está en la ruina; este hecho le marca profundamente y se puede decir que, en la distancia, su obra es una carta de amor y admiración a aquella hermana mayor.

Oharu sufre la misma situación al ser ofrecida al poderoso daimyo Matsudaira para que engendre a su heredero; este episodio será tanto más incómodo y desagradable cuanto que los nobles del lugar la expulsen de sus dominios tras ser cumplida su "tarea". Poco después acaba ofreciendo servicios en un lupanar por orden de su propio padre. El destino transforma entonces a Oharu en mera mercancia sexual, asunto que resume los temas que el autor ha trabajado siempre (prostitución, opresión y rechazo social tanto de hombres como de mujeres, brutalidad y cobardía masculina, imagen negativa del padre y destino trágico y sin salida).
Ella se nos muestra como una víctima a todos los niveles, incluso por su naturaleza sensual, que le impide resistirse a los hombres; por esta razón no se revela en ningún momento y se deja explotar, con o sin su consentimiento, en una sociedad en la que ha perdido su lugar infringiendo las leyes de su casta. Tan sólo se convierte en un objeto de placer para las diferentes imágenes del padre.

(CONTINÚA LA CRÍTICA EN ZONA SPOILER)

Kinuyo Tanaka, maravillosa como nunca antes, se convierte en la heroína ordinaria por excelencia del cine de Mizoguchi y del drama japonés en general gracias a una interpretación dura y conmovedora, brillante en todos los aspectos; difícil reparar en los demás cuando ella aparece en pantalla, no así logran destacar Ichiro Sugai, Benkei Shiganoya y Eitaro Shindo; Toshiro Mifune, irreconocible, y Takashi Shimura aparecen brevemente. El director no tiene en cuenta el presupuesto y busca la perfección a cualquier precio (literalmente), dificultando mucho el rodaje, pero esto tendrá su recompensa.
En el Festival de Cine de Venecia el film triunfa y comparte el León de Plata con otra joya: "El Hombre Tranquilo", de John Ford. El director es por fin conocido y aplaudido internacionalmente, aunque muchos no comprenden aún la tremenda profundidad de su arte; la obra, cúspide de la tetralogía literaria iniciada con "El Destino de la Señora Yuki" y de los dramas femeninos que lleva haciendo desde el principio de su carrera, se convierte en un clásico instantáneo y su influencia es enorme en la época, y lo seguirá siendo para una multitud de cineastas.

Mizoguchi está rozando la perfección absoluta con la punta de los dedos, ahora sólo le queda alcanzarla definitivamente, y eso lo conseguirá al año siguiente con "Cuentos de la Luna Pálida".