Sylvia Barrett es una joven profesora que hace clases de literatura inglesa en una escuela pública de Nueva York, y cuyos alumnos son de distintos orígenes (latinos, negros, e incluso llega uno con antecedentes delictuales), pero que son descritos como groseros, desinteresados y conflictivos. Ella debe ganarse, al menos, el respeto de sus estudiantes pero consigue mucho más que eso gracias a su dedicación, paciencia y vocación.

La película apareció en un período donde los temas de escuelas y profesores era común en el cine y se llevaba las mejores críticas, pero pasó injustamente al olvido cuando se estrenó "Al Maestro con Cariño", con una trama bastante similar con Sidney Poitier de protagonista. Sandy Dennis sigue brillando como lo hizo en "Quién le teme a Virginia Woolf?" en el papel de la profesora que tiene toda la pinta que los alumnos se la van a comer viva en clase, pero que logra imponerse a ellos sin usar los gritos, los castigos o los prejuicios, sino que confía en ellos, potencia sus habilidades y es capaz de entender sus sentimientos. Llega con otra manera de enseñar y en la escuela nadie cree que vaya a funcionar e incluso piensan que es tonta e ingenua por la manera en que cree ciegamente en sus alumnos.

La subtrama que encuentro devastadora es la historia de la niña que le escribe una carta de amor a su profesor de inglés del año anterior, pero que este, al leerla, sólo le menciona los errores de ortografía y redacción que ha tenido, sin reparar en los sentimientos de ella. De esta forma, Mulligan conjuga una gran cantidad de trasfondos en donde ninguno es más importante que el otro, sino que conviven de igual manera entre sí, por lo que las dosis de subtramas son justas y además de la historia de esta niña, se puede mostrar la vida del chico que venía de un reformatorio y que es de CI más alto, el chico extrovertido que tenía problemas psicológicos, la chica que es golpeada por su papá o los alumnos negros que no le encontraban sentido a seguir estudiando porque no veían más futuro. Todos son comprendidos por Sylvia de igual manera y son alentados a superar sus dificultades.

Al mismo tiempo, Mulligan muestra el choque en los modos educativos; por un lado está Sylvia, que no enseña desde la severidad, sino desde la preocupación y la empatía, mientras que por el otro lado está la severidad de la escuela, en donde no se preocupan por los alumnos conflictivos, no creen en sus capacidades ni se involucran en la violencia que pueden llegar a sufrir. Sin embargo, cuando los asuntos pasan a mayores, los profesores y el personal de la escuela se ven acorralados y tienden a preocuparse sólo de las formalidades (¿Llevas pases de accidente?).

Recomendada para quienes les interese el cine de escuelas y profesores y para quienes se pregunten lo que es el amor por la enseñanza, y la vocación.