Ópera prima de Andrei Tarkovsky, que sustituyó al director titular poco después del inicio del rodaje. Se basa en el relato "Iván" (1958), de Vladimir Bogomolov. Rodada en blanco y negro, ganó el León de oro de Venecia, el Golden Gate Award (director) y otros premios. J. P. Sartre le dedicó un artículo muy elogioso.

La acción tiene lugar a orillas de Dnieper en los últimos meses de la II GM. Narra la historia de Iván, un muchacho huérfano, de unos 12 años, que perdió la madre y la hermana a manos de soldados nazis y cuyo padre, guardia fronterizo, se halla desaparecido. La acción se desarrolla en el tiempo que media entre el regreso de una misión de exploración tras las líneas enemigas y el inicio de otra misión similar.

La película muestra a un muchacho decidido, voluntarioso, listo y obstinado, que cumple misiones de espionaje en zonas ocupadas por tropas nazis. La información que reúne sobre emplazamientos militares y movimientos de tropas enemigas es de gran utilidad al mando superior. Su figura corresponde a la del héroe infantil, capaz de cumplir con éxito misiones de alto riesgo gracias a su agilidad, astucia y corta estatura. Encarna, además, la figura trágica del niño destrozado interiormente por la guerra, movido por deseos incontenibles de vengar la muerte de la madre y la hermana, incapaz de vivir sin participar en la lucha y de aceptar las indicaciones superiores para que se incorpore a la Academia militar. Iván, más que un héroe, es una víctima de la guerra, que lo ha convertido en una persona de comportamientos compulsivos y vengativos. La guerra no sólo mata a los caídos, también mata interiormente a muchos de los que quedan con vida. La obra se erige en un alegato convencido y convincente contra la barbarie de la guerra, contra todo tipo de violencia y contra la venganza. Son escenas destacadas las del regreso de Iván a las bases rusas, su sueño de la mariposa, la visión del centro de tortura que descubren las tropas rusas tras la toma de Berlín y el breve documento visual de los hijos de Goebbels.

La música, original de Sviacheslav Ovtchinnikov, fue dirigida por E. Khatchaturian. La fotografía hase uso de recursos expresionistas (proyección de sombras, encuadres inclinados, rostros desfigurados, edificaciones derruídas, etc.). Se apoya en secuencias largas y en primeros planos de gran expresividad. La narración visual es de gran belleza plástica. El guión desarrolla una historia trágica, que el director utiliza para combinar sucesos, sueños, imaginaciones y alucinaciones, que confieren al relato lirismo y ensoñación. La interpretación de Iván y de los militares a los que sirve son convincentes, pese a las críticas posteriores de Tarkovsky a Kolia Burliaiev (Iván). La dirección aporta algunas de las constantes de su obra posterior, como la afición al agua.

Película más compleja de lo que aparenta, de gran belleza visual, que emociona hasta el escalofrío.