La vida en la India post-independiente de dos adineradas familias anglosajonas se ve alterada con la visita de un apuesto capitán que enamora a tres jóvenes de dichas familias.

"El río" derrocha plasticidad y poesía en sus planos, muchos de sus fotogramas podrían haber inspirado un cuadro impresionista al pintor August Renoir, padre del cineasta, se notan una tremenda ilusión de Renoir hijo por el technicolor y 4 años de trabajo.

El tema de la película es el inexorable devenir de la vida a pesar de las contrariedades y la aceptación del sufrimiento como parte de la condición humana.

Entre los protagonistas de la película hay lisiados de guerra como el propio Renoir (tuerto el padre y cojo el capitán Jonh), hay desamor y tragedia familiar. A pesar de todo ello el inexorable Ganges no para de fluir, las estaciones se suceden y frente al mal solo cabe una cristiana resignación.

Un atrevimiento que la más pequeña de ella, Harriet, sea la enamorada narradora en off de la película, pero no desluce la película sino que nos adentra en la personalidad de Renoir.

La película tiene además un incalculable valor documental por la atención que presta Renoir al trabajo, al vestir, a la música y al folklore hindú en Calcuta por aquél entonces.