La película cuenta la historia de Harry Goldfarb , su madre Sara Goldfarb, su novia Marion Silver, y su amigo Tyrone C. Love. La historia se divide en tres estaciones: verano, otoño e invierno.
La historia comienza en verano con Sara, una viuda que vive en un apartamento de Brighton Beach, Brooklyn. Sara pasa la mayor parte del tiempo sentada frente al televisor viendo anuncios y un programa de concursos. Su otro entretenimiento es la comida, la cual la ha dejado (según ella) con sobrepeso. Su hijo Harry sólo va a su apartamento para empeñar el televisor, y de esta manera financiar su adicción a la heroína.
Cuando la madre de Harry recibe una supuesta llamada del estudio televisivo Malin & Block, su vida cambia completamente. Ella cree que fue invitada para participar en su programa de concursos favorito. Sara comienza una dieta con el fin de que le vuelva a quedar su vestido rojo (el cual utilizó años atrás, en la graduación de Harry) para lucir elegante en televisión. Sin embargo, la dieta no la convence y, recomendada por una amiga, acude a un dudoso doctor, el cual le receta unas pastillas para adelgazar, las cuales Sara comienza a tomar (sin ser consciente de que son anfetaminas) para acelerar el proceso.
Durante el invierno, Harry y Tyrone viajan a Florida, con la esperanza de encontrar drogas de manera más fácil. Harry descubre que su brazo se ha infectado debido a las inyecciones que se aplicaba. Cuando el estado de salud de Harry empeora, deciden ir a un hospital para recibir ayuda. El doctor se da cuenta de la adicción que sufren ambos y llama a la policía.