Es el largometraje más famoso de Elia Kazan (1909-2003). El guión, del novelista Budd Schulberg (“Un rostro en la multitud”, Kazan, 1957), inspirado en hechos reales, se basa en la serie de 24 artículos que Malcom Johnson publicó en el “New York Sun” entre el 8/XI y el 10/XII de 1948, galardonada (1949) con el premio Pulitzer de Reportajes Locales y que convirtió después en el libro “Crime on the Waterfront” (1950). Se rueda en los muelles de Nueva Jersey y Nueva York y alrededores durante 36 días, con un presupuesto de 910.000 USD. Nominado a 12 Oscar, obtiene 8 (película, director, actor...) y se alza con el León de plata del Festival de Venecia. Producido por Sam Spiegel para Columbia y Horizon, se estrena el 24-VI-1954 (Japón).

La acción dramática tiene lugar en los muelles de NJ y NY, en 1954, a lo largo de varias semanas. El estibador Terry Malloy (Brando), se pone al servicio del gángster y jefe del sindicato de estibadores, Johnny Friendly (Cobb), que le encarga la tarea de conseguir mediante engaño que su compañero de trabajo Joey Doyle salga de casa y, desprevenido, caiga en manos de los matones de Friendly. Su único hermano, Charley Malloy (Steiger) es la mano derecha de Friendly en los negocios. Terry se enamora de Edie Doyle (Saint), hermana de Joey. Terry, estibador, soltero, de casi 30 años, es un antiguo boxeador, que pasó la infancia en orfanatos. De fuerte complexión física, se siente frustrado, fracasado y solo. Edie, sensible, dulce y angelical, estudia para maestra en Terry Town (afueras de NY). Las dos familias, la Malloy y la Doyle, son de ascendencia irlandesa.

El film suma crimen, drama y romance. Explora la vida de unos estibadores de los muelles de NJ y NY y de sus familias. Muestra cómo el sindicato de estibadores, dirigido con mano de hierro por Johnny Friendly, un personaje violento y sin escrúpulos, se ha convertido en un medio de enriquecimiento personal mediante crímenes, extorsiones, chantajes, sobornos, favoritismos y manejos turbios. Inspirado en hechos reales, el relato se basa en los artículos de Malcom Johnson. El film es el largo nº 10 de Kazan y está considerado como una de las principales películas americanas. Es vigorosa, mordaz, tierna y fascinante.

Las actuaciones son memorables: brillan por su realismo, naturalidad y frescura. Brando enriquece su intervención con algunas improvisaciones que le confieren profundidad, densidad e intensidad. La manera de actuar del elenco (Malden, Cobb, Saint, Steiger y Brando) se ajusta a un estilo nuevo que rompe con el que había sido habitual en las obras de Hollywood hasta entonces.

(Sigue en el "spoiler" sin desvelar partes del argumento)