Visconti nos introduce de nuevo en el sórdido mundo burgués, a través de una rica familia alemana, durante el auge del nacional-socialismo. El director disecciona a los personajes, seres codiciosos y deleznables, únicamente ávidos de poder, que no dudan en pasar por encima de sus parientes, utilizando el método que sea, con tal de escalar socialmente. Una crueldad y locura, producida por la fiebre de poder, que Visconti hace ir paralela al citado auge de una de las corrientes de los últimos siglos, que más se aproxima a las ideas expresadas en el film, como es el régimen nazi.