Después de la controvertida pero magnífica 'El cazador', Cimino emprende un proyecto de grandes dimensiones: un episodio de la leyenda negra norteamericana ambientado en el condado de Johnson, cuando el gobierno contrata unos sicarios para exterminar a los molestos inmigrantes instalados en aquellas tierras, a petición de unos ricos terratenientes. Una historia de denuncia en el Oeste crepuscular y melancólico, como muy bien apunta Strhoeimniano, y es éste un género donde el espectador medio se muestra incómodo, he aquí el meollo de la cuestión, porque no es una película "fácil" de ver, es preciso olvidarse de todo western anterior, poner los cinco sentidos en la historia, dejarse llevar por la intrigante banda sonora, concentrarse, rumiarla tras su visionado y repetir -si es posible-.
El resultado de dos años de rodaje es esta dilatada epopeya (y aun más ambiciosa que su película anterior), de una factura y belleza plástica extraordinarias: guión, fotografía, montaje, dirección artística, puesta en escena, interpretaciones, etc, se saldan con sobresaliente. Uno de sus pocos defectos -si es que lo es- es su excesivo metraje. Quizás en su afán por el estudio sesudo de los caracteres, Cimino alargó demasiado algunas escenas (el baile de la pareja, por ejemplo), mostrando con ello carencias en su perspicacia comercial. Las consecuencias fueron nefastas: la crítica la crucificó desde el principio, y el público tampoco supo valorar la calidad de su trabajo. Llevó a la quiebra a la UA, y es uno de los filmes malditos en la historia del cine como industria. Cimino quedó condenado al ostracismo durante casi dos décadas.