Nos situamos en el otoño de 1959, en el comienzo del nuevo curso lectivo de la prestigiosa Academia Welton (Vermont), cuyos valores son: “tradición, honor, disciplina y grandeza”, en la que la vida de siete estudiantes cambiará por completo al conocer a su nuevo profesor de literatura, el Sr. John Keating. Con el paso de las clases el señor Keating se convierte en alguien muy querido para sus alumnos y en alguien bastante odiado para la dirección de Welton. Cuando “Oh Capitán, mi Capitán” (así quiere el osado profesor que sus alumnos se dirijan a él) les cuenta a sus alumnos: Meeks, Cameron, Neil, Todd, Knox, Charlie y Pitts en qué consistía el club de los poetas muertos: saborear la poesía, hablar de los asuntos que verdaderamente merecen la pena, sus inquietudes...; éstos deciden saltarse las estrictas normas de Welton y deciden volver a fundarlo. Algunos tienen dudas, pero persuadidos por los más más convencidos, acuden a la cueva para hablar y leer sobre la vida, excepto Todd Anderson que se encargará de apuntar las sesiones. Las enseñanzas del Sr Keating continúan, a la vez que sus alumnos van aprendiendo más de la vida. Aletargados por el carpe diem, los chicos se van dando cuenta poco a poco que la vida es para vivirla al máximo. Knox se enamora de Chris, una chica que conoció pocos días antes en una fiesta que daban unos amigos de su padre, Neil no desea ser médico y sí actor y el introvertido Todd cada día que pasa va perdiendo la timidez. El padre de Neil se entera de que su hijo va a actuar en una obra de teatro local y le dice encarecidamente que abandone la obra. Neil le dice a “Oh mi Capitán, mi Capitán” que su mayor deseo es actuar y el profesor le comenta que le diga al padre lo mismo que le ha dicho a él: “Tienes que hablar con tu padre y contarle lo mismo que me has dicho a mi”. Pero el joven hace caso omiso a su querido profesor y decide participar en la obra sin comentarle nada al padre. Como era de esperar, el severo padre observa con sus propios ojos como Neil actúa en la obra. Tras el final de la obra, los aplausos hicieron acto de presencia (lo último que oiría el muchacho) y el padre muy enfadado con su hijo se lo lleva a su casa, diciéndole que lo va a alistar en una Academia Militar. Neil al no poder soportar la vida que le espera, decide quitarse la vida. Con el transcurso de esa noche, la vida para el resto de los muchachos, para Keating, para los padres de Neil, para el director
de Welton.... en definitiva, para todos la vida cambia. Cameron es cuando decide traicionar a sus amigos y a su profesor contando a las altas esferas de Welton que la culpa de todo la tiene Keating. Tras una serie de investigaciones llevadas a cabo por el Sr Nolan (director de Welton) deciden expulsar de la Academia a John Keating. La historia termina con una sublime secuencia final en la que parte de sus alumnos le brindan a su “Oh Capitán, mi capitán” el mayor de los homenajes posibles.