Caterina (Jill Calyburgh), la estrella de opera vive en su mundo de artista, ensimismada, en la nube de la admiración que le profesan todos, inclusive su hijo Joe de15 años que solo quiere viajar con ella y estar cerca de ella. Cuando muere su marido (el padrastro de su hijo) de un paro cardiaco se lleva a su hijo a Roma.

El niño se convierte en un heroinómano, experimenta con las chicas y con la homosexualidad. Escucha una conversación en la que la madre habla de su distanciamiento. La madre intenta acercarse a el pero no sabe como, prueba por todas las vías sin éxito. Joe llega a pincharse las venas con un tenedor dorado en desesperación. Caterina llega incluso a masturbarle para aliviarle y los dos desarrollan una especie de relación sexual que no satisface a ni a uno ni al otro. Por fin el niño conoce a su padre pescador/ profesor, y entendemos que Caterina le dejo por que sentía celos de la madre del pescador. El padre inicialmente rechaza al niño pero al final van los dos a ver el ensayo de la madre de un baile de mascaras en las termas de Caracalla.

Yo creo que Tristana permite que Don Lope se aproveche de ella por que busca la posición de poder, que en un principio no se atreve a atrapar del todo. Ella es consciente de su atractivo y de su sexualidad, y creo que utiliza el pintor para escapar de Don Lope y herirle, pero cuando se da cuenta de que está enferma prefiere ir a un sitio donde la adoran, quizá también evaluando que Don Lope ha heredado. También esto le permite continuar su venganza, humillando a Don Lope que hasta reniega de su anticlericalismo. A la vez ella expresa su pasión a través de la música que es lo único que le permite levantar su velo de frialdad, frialdad que demuestra al final de la película, no llamando a un médico cuando Don Lope enferma, y hasta abriendo la ventana en una noche invernal para darle el último empujoncito.

La mujer que le encarga a Gittes la investigación de su marido no es la mujer de Mulwray. Tampoco la supuesta amante de Mulwray lo es, aunque salte la noticia a la prensa, si no que es la hija de La verdadera Mrs Evelyn Mulwray (Faye Dunaway) y de su padre Noah Cross (John Huston). Todo es un complot de Cross y sus socios para desviar el agua al mar y que los terrenos se sequen y bajen de precio para comprarlos. Luego construirán el pantano y los terrenos se dispararán. Para distanciarse de la operación los terrenos que van comprando están a nombre de ancianos en una residencia.

Hollis es asesinado y a Gittes le cortan la nariz (Polansky) por investigar. La verdadera Mrs. Muwlray contrata a Gittes para buscar a Katherine, la amante de su marido. Gittes está en la cama con Evelyn cuando le llaman a ella. Gittes la sigue y la encuentra con Katherine, y Evelyn le confiesa que es su hermana.

Los pulmones de Hollis tenían agua salada aunque le encontraron en el lago. El estanque en casa de los Mulwray es de agua salada y Gittes encuentra ahí las gafas de Hollis. Entonces Evelyn confiesa que Katherine también es su hija. Pero Evelyn se da cuenta que las gafas no son de Hollis. Gittes ayuda a las dos a escapar pero cuando llegan a Chinatown la policía arresta a Gittes. Evelyn dispara a Cross y escapa con Katherine pero es tiroteada y muerta por la policía. Cross abraza a Katherine y Gittes es consolado por sus asociados. “Forget it Jake, it’s Chinatown.”

El guionista Robert Towne quería un final feliz. Durante la pre-producción Roman Polanski y Towne lo discutieron extensamente. Al final Polanski insistió en un final trágico, Años después Towne admitió que Polansky tenía razón.

Y el chiste del chino:
So there's this guy, Walsh, do you understand? He's tired of screwin' his wife...So his friend says to him, 'Hey, why don't you do it like the Chinese do?' So he says, 'How do the Chinese do it?' And the guy says, 'Well, the Chinese, first they screw a little bit, then they stop, then they go and read a little Confucius, come back, screw a little bit more, then they stop again, go back and they screw a little bit...then they go back and they screw a little bit more and then they go out and they contemplate the moon or something like that. Makes it more exciting.' So now, the guy goes home and he starts screwin' his own wife, see. So he screws her for a little bit and then he stops, and he goes out of the room and reads LIFE Magazine. Then he goes back in, he starts screwin' again. He says, 'Excuse me for a minute, honey.' He goes out and he smokes a cigarette. Now his wife is gettin' sore as hell. He comes back in the room, he starts screwin' again. He gets up to start to leave again to go look at the moon. She looks at him and says, 'Hey, whatsa matter with ya. You're screwin' just like a Chinaman.'

Entiendo que el final feliz fue impuesto por Fox. Mas dramático sería la pérdida de la mujer después de la reconciliación de la misma forma que se había planificado el asesinato

Contiene muchas escenas notables: la carrera del perro, que anticipa la desgracia; el discurso del sacerdote en la boda, de la que salen como si estuvieran recién casados; el recorrido por la ciudad, que otorga equilibrio narrativo (la alegría entre las dos desgracias); el taller del fotógrafo, con el incidente de la estatua sin cabeza (que revela la candidez e inocencia de los personajes); la danza de los ángeles en el salón de fiesta, como recuperación del amor y reconciliación definitiva; y, por supuesto, la angustiante secuencia de la tormenta, filmada de manera impecable y llena de tensión dramática.