"El chacal de Nahueltoro" (versión corta del título) relata la vida Jorge del Carmen Valenzuela, su dura infancia, su dura juventud ... y su horrible crimen. Toda esta parte se cuenta a modo de flashback. Tras ser detenido y confesar la autoría de la matanza (asesinato de una mujer y sus 5 hijas), nos muestra su redención en el penal y la sentencia a la pena capital a la que es condenado. Llegado a este punto el autor establece un debate acerca de las posibilidades de redención de los criminales (por muy horribles que sean) y la legitimidad de la pena de muerte.
Con un formato muy cercano al documental (escenas cámara al hombro inclusive) y una crítica social evidente (no sólo por el debate citado anteriormente sino también por la situación de los campesinos chilenos en la época), fue también un film muy perseguido durante la dictadura de Pinochet.