Antes de nada, conviene repasar un poco algunos trabajos coetáneos de una estrella de Hollywood como Charlton Heston. En "Mayor Dundee" (Major Dundee, 1965), de Sam Peckinpah, Heston compone su personaje con unos ademanes chulescos que repite poco después en otro film que en principio no tiene nada que ver, "El planeta de los simios" (Planet of the Apes, 1968), de Franklin J. Schaffner; lo cual no es casual, en tanto que ambos personajes hestonianos parten de una misma e inicial posición de poder para ir perdiendo parte de este poder, sufriendo y degradándose, en tanto que figuras con autoridad abocadas a una inesperada "travesía del desierto" -otros lo llamarán, simplemente, aventura- en la que les pasará de todo.

En "El más valiente entre mil", aunque al personaje de Heston también le pasa de todo en su odisea, este esquema ya comentado no se da. Aquí, los personajes aparecen y desaparecen, y vuelven a aparecer, atando la narración de forma magistral. Will Penny, el vaquero interpretado por Heston, no tiene ningún poder ni orgullo que perder por el camino, porque no tiene ningún poder sobre nadie. Es un vaquero más, un peón, un don nadie. No sabe escribir, como comprobamos en la secuencia en la que tiene que firmar poniendo una X. Va de trabajo en trabajo, tiene casi cincuenta años, y no puede hacer otra cosa más que hacer lo que siempre ha hecho. Se enfrenta a un futuro bastante sombrío, y es, por todo lo anterior, un personaje mucho más vulnerable que los dos personajes de Heston antes mencionados. A priori, no tiene nada de héroe.

Pese a su inferioridad social y económica, la trama de la película le da a Will Penny varias oportunidades de demostrar su valía y de salir de su rutina. Una, enfrentándose a los bandidos liderados por Donald Pleasence (un villano realmente cruel) con mayor pericia que sus amigos, encarnados por Lee Majors y Anthony Zerbe. La segunda, y más importante, conviviendo durante unos días en la cabaña que tiene asignada en su nuevo trabajo de vigilante de rancho con una mujer (Joan Hackett) y su hijo (Jon Gries, el hijo del director), refugiados allí después de ser abandonados por el guía que les debía llevar al Oeste.

En esos días, Penny experimentará algo muy parecido a tener un hogar y una familia, lo que nunca ha tenido. Las interpretaciones de Hackett y Gries Jr. son excelentes, se incide en la dura vida cotidiana del invierno, y el vaquero solitario se humaniza, se confiesa, parece otro hombre. La relación amorosa entre los personajes de Heston y Hackett es muy sutil y se plantea sin aspavientos ni melodramatismos innecesarios. Hay algo en todo esto que recuerda a otro film del Oeste con familia improvisada, "La noche de los gigantes" (The Stalking Moon, 1968), de Robert Mulligan.

En resumen, y por no alargarme más, me parece una película magistral, que va mucho más allá de los límites del género para convertirse en un acertado retrato de la dureza de la vida cotidiana en el Oeste, y también, en una delicada y emocionante historia de amor.