"Un león en las calles" es un film sobre la violencia, la justicia, la ambición y la traición, y viene a ser una variación de un título previo como "El político" (All the King's Men, 1949), de Robert Rossen, en cuanto que es otra denuncia de la corrupción de la clase política, de la demagogia populista, y hasta de los peligros del poder absoluto. La imagen del león merodeando en torno al famoso monumento a Abraham Lincoln es, o quiere ser, un resumen de la idea fuerte del film: la furia de los populistas no puede con una noción más sosegada y limpia de la democracia.

Ahora bien, esa denuncia entra en conflicto con el desquiciamiento del guión y de la historia en su conjunto, como se ve en la secuencia en la que Anne Francis, muerta de celos, trata de que los caimanes se coman a Barbara Hale en el pantano, o en aquella otra en la que John McIntire muere en pleno juicio y los asistentes al mismo le sacan de la sala, ya cadáver, entre cánticos de júbilo: dos momentos que hay que ver para creer. La histriónica interpretación de James Cagney ayuda a que ese tono desquiciado e histérico sea mayor, llevando el conjunto a un desquiciamiento en el que el espectador puede entrar o no. Como recital interpretativo de Cagney, este trabajo de Walsh convence; como análisis serio del mundo de la política estadounidense, no.