Se narran los sueños de un idealista, el del título, que sigue siéndolo a pesar de los duros golpes y reveses que se cruzan en su camino, incluidas fracturas y experiencias traumáticas como la de la chica (Susan Sarandon) que formaba parte del espectáculo y que muere prácticamente escapándose de sus manos, cuando ya casi la tenía. Además su mejor amigo, su compañero desde la infancia, perece haciendo una acrobacia que le correspondía intentar a él. También muere casi en sus brazos. Tiene que asestarle un golpe para evitar el sufrimiento de una cruel agonía.
Es de destacar la amistad en la película, y la amistad entre un grupo cerrado de personas con un mismo denominador común: la pasión por volar. Los profanos, los que van a ver los espectáculos buscando cada vez mayores niveles de riesgo para los pilotos son tratados como gente que no conoce las consecuencias de cuanto realizan (por ejemplo, cuando alguien enciende un cigarro cerca del depósito de combustible de un avión recién estrellado). Son ajenos a un mundo propio, el de la aviación, que tiene sus propias normas de conducta.
Sin embargo, y a pesar de estas notas negativas, el ideal perseguido acaba lográndose -volar junto a su ídolo-, culminando de este modo el sueño de una vida.